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Terrorisme
Avant d'assassiner des milliers de personnes au World Trade Center, Mohammad Atta s'est rendu à plusieurs reprises dans les aéroports ruraux, essayant d'apprendre tout ce qu'il pouvait sur les pulvérisateurs de récolte. Pourquoi? La plupart des gens pensent qu'il était intéressé à répandre la terreur chimique ou biologique sur une grande ville. Mais il n'y a aucune preuve qu'Al-Qaïda avait des réserves de tels matériaux. Les recherches en Afghanistan n'ont révélé aucune installation chimique ou biologique majeure - et il n'y a aucune preuve que le groupe ait eu accès d'une manière ou d'une autre à des stocks aux États-Unis. De nouveaux faits amplifient le mystère. Un manuel d'époussetage a été trouvé en la possession de Zacarias Moussouai, qui, selon les procureurs, aurait été le 20e pirate de l'air suicide, s'il n'avait pas été arrêté en premier. Un témoin fédéral, Essam al Ridi, a déclaré lors du procès américain des quatre hommes accusés dans les attentats à la bombe contre les ambassades américaines de 1998 au Kenya et en Tanzanie qu'Oussama ben Laden voulait acheter une entreprise d'épandage des cultures.
Pourquoi? Peut-être que Ben Laden voulait juste épousseter les récoltes. (Je sais que personne ne prend ça au sérieux.) Peut-être qu'il avait en fait des réserves d'agents chimiques ou biologiques, et nous les découvrirons bientôt. Mais je parie qu'ils n'existent pas. J'ai une interprétation totalement différente de l'intérêt d'Al-Qaïda pour les pulvérisateurs de récolte. Permettez-moi de vous amener à ma conclusion en commençant par un examen de ce qui s'est passé le 11 septembre et, plus important encore, de ce qui ne s'est pas passé.
Lorsque Mohammad Atta est monté à bord du vol 11 d'American Airlines à Boston ce matin-là, les seules choses illégales qu'il portait étaient ses intentions : pas d'armes, pas d'explosifs, pas de longs couteaux. Malgré toutes les faiblesses bien documentées de nos inspecteurs de compagnies aériennes, les risques de se faire prendre avec une arme étaient trop importants pour Atta et al. de saisir cette chance.
L'éclat de l'opération était son faible risque. Aucun achat d'explosifs. Pas d'armes illégales. Pratiquement aucune infrastructure nécessaire. Le danger que quelqu'un le découvre était nul, puisque même la plupart des terroristes n'avaient pas besoin de connaître la mission. (Et beaucoup d'entre eux n'étaient peut-être pas au courant jusqu'à leur mort, malgré l'affirmation ultérieure de Ben Laden selon laquelle on leur avait dit juste avant d'embarquer.) Le plan d'Atta dépendait de la politique de la compagnie aérienne qui obligeait les pilotes à coopérer avec les pirates de l'air. Ne discutez pas ; ne menacez pas ; faites simplement ce qu'ils demandent. Cette approche avait sauvé des vies (et des avions) dans le passé.
Atta et ses co-conspirateurs ont pris des vols précoces, minimisant le risque que les vols soient en retard et facilitant l'attaque simultanée de New York et de Washington. Mais plus important encore, ils ont pris des vols transcontinentaux. C'était pour s'assurer que les avions étaient entièrement chargés de carburant.
L'essence, mélangée à l'air, libère 15 fois plus d'énergie qu'un poids égal de TNT. Ce fait étonne la plupart des gens. Les chiffres sont simples : un gramme de TNT libère 0,65 kilocalorie d'énergie ; un gramme d'essence, mélangé à de l'air, libère 10 kilocalories. Le TNT n'est pas apprécié pour sa haute énergie, mais plutôt pour sa capacité à fournir la force de rupture de matériau qui accompagne la livraison rapide d'énergie (haute puissance). Même les cookies aux pépites de chocolat ont neuf fois la teneur énergétique du TNT. Pour démolir un bâtiment, si vous n'êtes pas pressé, n'utilisez pas la TNT ; embauchez des adolescents, donnez-leur des masses et donnez-leur des biscuits.
L'histoire de l'essence comme arme remonte au moins au cocktail Molotov des années 1930. Pendant la Seconde Guerre mondiale, ce que les lance-flammes ont vraiment lancé était de l'essence brûlante. Le Vietnam a rendu célèbre le napalm à base d'essence. Récemment, en Afghanistan, les États-Unis ont tué et démoralisé des troupes talibanes avec des explosifs air-carburant. Pourquoi étaient-ils si affreux ? Car 7 tonnes d'essence, mélangées à de l'air et détonées depuis un parachute, libèrent l'énergie de plus de 100 tonnes de TNT. Alors ne laissez pas tomber de TNT si vous pouvez laisser tomber de l'essence. Il donne 15 fois plus de bang par tonne.
Atta et ses terroristes ont détourné un Boeing 767 qui transportait 60 tonnes de carburant, soit 900 tonnes de TNT, soit près d'une kilotonne. Quand il a heurté la tour nord du World Trade Center, tout n'a pas explosé, mais il a continué à brûler pendant plus d'une heure. Une longue combustion lente peut être plus terrible qu'une explosion. La structure du bâtiment s'effondre finalement, les colonnes se déforment, les étages supérieurs tombent comme un pilon sur les étages inférieurs, et ils s'effondrent à leur tour. Une attaque quasi identique a fait tomber la tour sud.
Atta savait que le 11 septembre serait le dernier jour où un avion pourrait être détourné facilement. Après le 11 septembre, les sky marshals ne sont plus nécessaires. Plus jamais aucun pilote ne cédera volontairement les commandes à un terroriste. Même si un pirate de l'air tue les pilotes, le courage et la fureur des passagers et de l'équipage seront déchaînés.
Un avion Air Tractor 502 Crop Duster est bien plus petit qu'un 767, mais c'est aussi un ravitailleur volant. Il a des conteneurs d'engrais qui contiennent environ 1 200 litres de liquide, ainsi qu'un réservoir de carburant de 500 litres. Il vole près du sol, où il ne peut pas être vu par la plupart des technologies radar. Faites le plein de 1700 litres d'essence et vous transportez environ 2,1 à 2,4 tonnes, l'équivalent énergétique de 32 à 36 tonnes de TNT.
Que pourrait faire un seul pilote suicide avec un plumeau plein ? Entrez dans le Yankee Stadium pendant les World Series, ou dans le Superbowl ou la cérémonie d'ouverture des Jeux olympiques. Les décès, y compris le piétinement, pourraient dépasser ceux du World Trade Center, tout étant diffusé en direct à la télévision internationale. (J'ai pratiquement retenu mon souffle pendant ces événements récents.) Ou le pilote pourrait viser une usine pétrochimique ou une installation de déchets nucléaires près d'une grande ville. (Pouvons-nous s'il vous plaît déplacer ces déchets radioactifs vers la sécurité relative de Yucca Mountain au Nevada ?)
Heureusement (pour nous), il s'avère que l'Air Tractor est notoirement difficile à piloter, en particulier lorsqu'il est complètement chargé, et encore plus s'il est maintenu à une altitude très basse (qui évite le radar). Manœuvrer un Boeing 767 est probablement plus facile, tant que vous n'avez pas à atterrir. De plus, la communauté des pulvérisateurs est très proche, petite et méfiante. Même avant le 11 septembre, ils n'ont pas laissé Atta photographier leurs avions ni même s'asseoir dans les cockpits. Au cours des prochaines années, vous pouvez être assuré que chaque visite suspecte dans une installation d'épandage sera immédiatement signalée au FBI.
Mais ne vous inquiétez pas trop de la difficulté d'obtenir et de faire voler un pulvérisateur de récolte. D'autres types de petits avions peuvent être utilisés. Au World Trade Center, le kérosène, un équivalent à base de kérosène de l'essence, a tué plus de personnes et détruit plus de biens que Ben Laden ne l'avait imaginé possible. L'essence est un explosif à faible risque et ne nécessite aucune licence spéciale pour l'acheter. Alors méfiez-vous. S'il reste des agents d'Al-Qaïda aux États-Unis et qu'ils veulent tuer et terroriser, alors leur arme de choix pourrait bien être celle que vous pouvez acheter à la gare du coin.