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TED Jour 2 : Réseaux mobiles congolais, villages fractals et grands singes de Jane Goodall
Il y a sept ans, avant Chris Anderson acheté Technologie, divertissement, design (TED) du légendaire programmeur d'événements Richard Saul Wurman , j'étais un adepte dévoué de cet événement. À son meilleur, TED se sentait merveilleusement excentrique et intellectuellement stimulant. Les sujets et les conférenciers ont été choisis parmi les sujets et les domaines les plus disparates ; le public a été laissé à tirer ses propres conclusions, avec seulement un petit coup de pouce de Wurman. Et, autant l'admettre, l'événement semblait très exclusif. Presque personne ne connaissait TED ; moins encore ont été invités.
Plus important encore, Wurman avait une règle stricte : il ne devait y avoir aucune promotion d'entreprises ou de projets par ses conférenciers.
Anderson prétend avoir une règle similaire, mais ce deuxième jour en Tanzanie, j'ai fortement senti qu'on me vendait. Généralement, on me vendait l'idée de l'Afrique comme sujet rationnel d'optimisme ; plus précisément, on me vendait des entreprises individuelles.
Le premier est une espèce de chauvinisme assez inoffensif, je suppose, et dans la mesure où il offre aux Africains de l'audience de TED un sentiment de dignité grandissant, il pourrait même être utile. Mais je pense que cela porte gravement atteinte à la vérité compliquée de l'Afrique, qui combine un grand espoir et des opportunités avec une misère à glacer le sang. Il convient de noter que, quelle que soit la mesure économique, qu'il s'agisse du PIB national ou du revenu par habitant, la plupart des régions d'Afrique sont les plus pauvres du monde. On peut soutenir que de nombreuses régions sont également les plus spoliées sur le plan environnemental, les plus affamées et les plus ethniquement rancunières de notre sombre planète. Ce soir, lorsqu'Anderson a invité les membres du public de TED à dire ce qu'ils aimaient et n'aimaient pas dans son émission, un participant africain a exprimé son étonnement que nous n'ayons discuté ni du génocide au Darfour ni de la violence plus économique au Zimbabwe. J'ai murmuré dans ma barbe, C'est vrai, frère.
Pour moi, cependant, un problème plus grave était de savoir comment se comportaient les orateurs qui parlaient de leurs entreprises. C'était peut-être un peu demander que les petits entrepreneurs africains soient aussi raffinés que les cadres américains avec leurs rédacteurs de discours et leur formation aux médias. En toute justice, beaucoup d'Africains parlaient une langue qui n'était pas la première. Mais les dirigeants semblaient également être impliqués dans des appels directs aux très riches investisseurs et dirigeants du public de TED. Peut-être aurait-il fallu l'abnégation d'un saint pour un entrepreneur africain ne pas avoir présenté sa compagnie, étant donné qui était assis dans la foule. Mais c'était terriblement contre-productif, je le crains. Les organisateurs de TED auraient mieux fait de dire aux haut-parleurs de sonner intelligents, innovants et intrigants.
Mais le pire de tout, les entrepreneurs africains étaient ennuyeux. Hier, je me suis plaint qu'il n'y avait pas de technologie à TED. Aujourd'hui, nous avons entendu un certain nombre de cadres technologiques. Mais ils m'ont laissé froid. Même le plus intéressant, Alieu Conteh, le fondateur de Vodafone Congo, ne pouvait évoquer l'héroïsme de son histoire. Conteh a créé un réseau mobile de 6 millions d'abonnés mobiles dans un pays en guerre qui ne comptait que 15 000 lignes fixes. Il l'a fait sans financement extérieur, car aucun investisseur occidental n'aiderait. Il a construit sa propre infrastructure, car aucun équipementier occidental ne se rendrait dans son pays désespéré. Il a investi 1 million de dollars de son propre argent, et aujourd'hui, son entreprise vaut plus d'un milliard de dollars, selon les banques d'investissement occidentales qui ont été invitées à l'évaluer. Nous n'avons appris cette histoire passionnante que parce qu'Anderson l'y a poussé. Laissé à lui-même, Conteh aurait modelé sa manière d'être sur un PDG bavard présentant ses états financiers annuels à ses actionnaires.
Je me tournai avec soulagement vers les événements plus cérébraux de la journée, qui semblaient plus réel TED. Un mathématicien nommé Ron Eglash a discouru de manière amusante (non, vraiment !) sur la façon dont les villages africains et autres artefacts ont été construits sur les mêmes motifs fractals auto-générés qui forment les fougères et les flocons de neige. En revanche, a-t-il dit, les villes et les artefacts occidentaux ont été construits sur une grille. Il nous a révélé l'algorithme fractal qu'il avait extrait d'un prêtre africain pour la divination du sable. J'étais hors de moi de plaisir. C'est ce que TED est censé être ! Je pensais.
Enfin, Jane Goodall , le célèbre primatologue, a lancé un appel émouvant pour sauver la planète. De manière controversée (du moins à mon avis), elle a cité avec approbation le dicton d'E. O. Wilson selon lequel pour fournir aux pauvres du monde un niveau de vie occidental, il faudrait quatre planètes. Elle a expliqué que notre environnement est progressivement détruit et nous a rappelé que nous n'avons qu'une seule Terre. Mais alors qu'elle semblait dire que personne ne devrait être aussi riche que les participants de TED, elle a parlé de manière convaincante des programmes qui pourraient atténuer la pauvreté qui, en Afrique, est la plus responsable de la spoliation de l'environnement.
Je suis tout à fait d'accord avec ce dernier point. Mais j'ai été laissé un peu perplexe par sa suggestion que les pauvres d'Afrique ne doivent pas profiter du niveau de vie occidental. Au cours de mes voyages assez étendus en Asie et en Afrique, le seul point commun que j'ai trouvé est que même si les pauvres détestent notre colonialisme, notre arrogance, nos valeurs ou notre religion, ils veulent vraiment nos affaires. Qui peut les blâmer ? Notre matériel est plutôt bon, pas peu enviable. Le vrai défi de ce siècle est peut-être de trouver comment enrichir le monde pauvre d'une manière à la fois équitable et durable.
Demain : contes d'invention et d'héroïsme.