Sven Treitel '53, SM '55, PhD '58

Comment les compagnies pétrolières trouvent-elles les bonnes choses sous terre ? Demandez à Sven Treitel. En tant qu'étudiant diplômé en géophysique dans les années 1950, il a rejoint le Groupe d'analyse géophysique du MIT (GAG) et ses recherches se sont transformées en une quête à vie. Treitel est maintenant crédité d'avoir été parmi les premiers à établir la méthode numérique moderne de cartographie souterraine utilisée dans le monde entier.

Avant que la cartographie du sous-sol ne passe au numérique, les chercheurs se sont penchés sur des photographies mesurant de minuscules réponses du sol aux explosions de dynamite chronométrées, puis ont compilé les résultats à la main. Les scientifiques du MIT, utilisant les idées du professeur de mathématiques Norbert Wiener, ont émis l'hypothèse qu'un ordinateur pourrait traiter les sismogrammes avec plus de précision que les étudiants diplômés avec des loupes. Tard dans la nuit, Treitel et ses collègues chercheurs du GAG ont utilisé l'ordinateur Whirlwind de l'Institut, que l'Air Force a réquisitionné pendant la journée. Ils programmaient en code octal et, se souvient Treitel, buvaient beaucoup de café.

Le groupe a fait des progrès en filtrant le signal (roche pétrolifère) du bruit, mais les sponsors de la compagnie pétrolière n'ont pas été patients. Nous avons été fermés en 57 parce que nos sponsors pensaient que nous n'allions nulle part, dit-il. Alors Treitel, qui est né en Allemagne et a grandi en Argentine, est allé travailler pour Chevron à Cuba. Il était au bureau lorsque l'armée de Castro a saisi les dossiers de l'entreprise. Quand ils ont découvert que je parlais espagnol, on m'a proposé un poste au sein du gouvernement cubain, se souvient Treitel. Au lieu de cela, lui et sa femme, Renata, se sont réinstallés aux États-Unis. Je n'ai pas passé neuf ans à faire des études au MIT pour me retrouver du mauvais côté d'un fusil, dit-il.

Treitel a rejoint Amoco à Tulsa, Oklahoma, où le chef de la recherche géophysique, Dan Silverman, était l'ancien président du comité consultatif du GAG. Treitel l'a convaincu qu'il vaudrait la peine de revoir les méthodes numériques de GAG, et il a rapidement commencé à correspondre avec son collègue de GAG ​​Enders Robinson '50, SM '52, PhD '54. Les amis ont commencé à échanger des équations par courrier aérien, élaborant les détails du traitement du signal numérique pour les compagnies pétrolières dans les années 1960. Ils ont publié des articles - et plus tard des manuels - expliquant la méthode et ont écrit un logiciel Fortran pour la mettre en œuvre. Aujourd'hui, le traitement sismique numérique est devenu la norme de l'industrie. Treitel a reçu de nombreux prix, dont la médaille Marcus Milling Legendary Geoscientist Medal 2012 de l'American Geosciences Institute.

En 1993, Treitel a pris sa retraite d'Amoco après 33 ans; il est toujours consultant pour les compagnies pétrolières et continue d'affiner les algorithmes et les modèles que les géophysiciens utilisent pour trouver des combustibles fossiles. Lui et Renata, mariés depuis 56 ans, aiment parcourir le monde. Ils ont trois enfants et une petite-fille de six ans.

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