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Susan Landahl '83, SM '84
Fournir de l'énergie nucléaire à des millions de personnes 23 août 2011
Susan Landahl, directrice de l'exploitation et vice-présidente principale d'Exelon Nuclear à Warrenville, dans l'Illinois, a la responsabilité opérationnelle d'environ 20 % de toute la capacité de production d'électricité nucléaire des États-Unis : 17 centrales nucléaires dans trois États, avec une capacité totale d'environ 18 gigawatts. Le métier, qui requiert un mélange de compétences techniques, managériales, communicationnelles et opérationnelles, incarne l'un des grands défis de l'ingénierie : rendre fiable un système complexe. Après tout, les usines qu'elle gère sont une ressource quotidienne pour des millions de personnes.
Landahl s'est tournée vers le domaine nucléaire au lycée, en partie parce que la technologie sonnait bien, dit-elle, et en partie parce qu'elle a observé une radiothérapie alors que son père et son frère avaient tous deux un cancer : j'étais fascinée par la technologie elle-même, voyant à la fois le positif et le négatif aspects alors que je regardais les membres de ma famille subir une radiothérapie.
Plus tard, au MIT, son programme coopératif de cinq ans au Département des sciences et de l'ingénierie nucléaires (NSE) lui a permis d'acquérir une expérience pratique en dehors de l'Institut, et elle est devenue la première étudiante à la maîtrise en NSE à se spécialiser en physique de la santé, dans le cadre d'un programme conjoint avec la Harvard School of Public Health.
Cette combinaison d'ingénierie technique et de physique de la santé, qui met l'accent sur la protection des personnes contre les dangers des rayonnements, a définitivement influencé ma carrière, explique Landahl. Comprendre l'impact des radiations m'a vraiment aidé, tant dans les opérations que dans la communication avec le public.
Lorsque Landahl a obtenu sa licence d'opérateur de réacteur principal, en 1998, elle était l'une des très rares femmes du pays à avoir obtenu ce statut, et elle est toujours une présence inhabituelle dans les domaines du nucléaire et des services publics à prédominance masculine. Elle dit que cela s'est avéré être un avantage. Tout le monde se souvient de vous, explique-t-elle.
Une autre chose qui joue en sa faveur est que son séjour au MIT lui a appris à penser et à résoudre les problèmes méthodiquement, dit-elle. Je suis très confiant que si je ne sais pas quelque chose, je sais comment le comprendre - pour référencer les bonnes données, parler aux bonnes personnes, réunir les bonnes personnes.
Landahl, un mentor actif dans son domaine, dit que c'est le bon moment pour entrer dans l'industrie car une génération précédente d'ingénieurs approche de la retraite, une nouvelle centrale américaine est en construction pour la première fois depuis des années et l'énergie nucléaire devient de plus en plus économique. La meilleure chose que je puisse faire est de m'assurer que les plantes continuent de fonctionner en toute sécurité et bien, dit-elle. C'est mon objectif.
Le mari de Landahl, Dave, est un père au foyer et un bénévole actif qui est directeur du Green Harvest Food Pantry près de leur ville natale de Channahon, dans l'Illinois. Leur fille, Michelle, est une collégienne qui se prépare à une carrière en médecine.