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Survie dans le secteur des batteries
Le soutien d'investisseurs disparates tels que General Motors et un aspirateur a donné à la startup de batteries Sakti3 un élan inhabituel. 23 juin 2015
Le marché des batteries avancées a vu de nombreuses entreprises trébucher ces dernières années. Les startups avec des technologies prometteuses pour stocker l'énergie renouvelable ou alimenter les voitures électriques n'ont pas réussi à trouver des clients assez rapidement (voir Pourquoi nous n'avons pas de percées dans les batteries). Mais Sakti3, le fabricant d'une nouvelle batterie à semi-conducteurs, a reçu un gros coup de pouce cette année lorsque le géant britannique de l'électroménager Dyson a annoncé qu'il investirait 15 millions de dollars dans l'entreprise et intégrerait les batteries de Sakti3 dans ses produits. Parce qu'elle se passe des électrolytes liquides utilisés dans la plupart des batteries, qui peuvent provoquer des réactions chimiques entraînant une surchauffe, une batterie à semi-conducteurs ne nécessite pas de systèmes de refroidissement encombrants et peut donc fournir la même quantité d'énergie dans un boîtier beaucoup plus petit. Étant donné que cela pourrait conduire à des voitures électriques avec des autonomies plus longues que celles disponibles aujourd'hui, Sakti3 — l'une des 50 entreprises les plus intelligentes de cette année — compte également General Motors comme investisseur. La fondatrice Ann Marie Sastry s'est entretenue avec Examen de la technologie MIT rédacteur en chef pour l'énergie, Richard Martin.
Pourquoi une entreprise d'aspirateurs investirait-elle dans un fabricant de batteries ?
Cette histoire faisait partie de notre numéro de juillet 2015
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Parce qu'ils ont besoin de meilleures batteries. Ce que nous faisons, c'est construire des batteries d'une manière très différente, de sorte que nous sommes capables de générer des propriétés très intéressantes. Nos systèmes prototypes fournissent aujourd'hui le double de la densité énergétique de ce qui est sur le marché. Plus important encore, notre technologie offre une plate-forme sur laquelle s'améliorer en permanence.
Pourquoi cela ne pourrait-il pas arriver avec la technologie de batterie dominante d'aujourd'hui ?
Les systèmes à électrolyte liquide qui ont été sélectionnés jusqu'à présent par les fabricants et le marché ont été poursuivis pour une raison principale : une densité d'énergie élevée. Mais ils ont des limites claires en termes de poids, de dépenses, de sécurité, etc. L'amélioration continue des batteries au lithium a permis un fonctionnement sûr [d'une voiture électrique, par exemple] mais à un coût élevé, et a fourni une densité d'énergie adaptée à certaines gammes mais qui n'est pas équivalente à un moteur à combustion interne. Continuer à se développer sur cette plate-forme, comme pour tout processus de fabrication, se traduira au mieux par des gains marginaux.
À un moment donné de tout processus industriel, vous devez vous demander : Sommes-nous sur la bonne plate-forme ? Nous devions éliminer le système à électrolyte liquide tout en continuant à produire [à] faible coût et en permettant une sécurité immédiate. Notre objectif n'est rien de moins que de changer la façon dont les cellules de batterie sont fabriquées à l'échelle mondiale.
Alors, quel rôle vos batteries pourraient-elles jouer dans les voitures électriques au cours des, disons, trois prochaines années ?
Le marché automobile est extrêmement important pour nous. Nous savions que nous devions probablement commercialiser d'abord sur des marchés avec moins de barrières à l'entrée et avec des [batteries] plus petites. Au cours des trois prochaines années, le travail que nous effectuons sur les autres marchés renforcera notre technologie pour répondre aux exigences rigoureuses des marchés automobiles - c'est pourquoi nous avons en fait lancé l'entreprise en premier lieu.
Pourquoi l'état solide par opposition à d'autres chimies de batterie ?
La raison en est que nous voyons tous les marchés verticaux des applications de batteries converger de plus en plus autour des mêmes besoins : pour des systèmes portables à faible impact environnemental, à haute densité d'énergie et à fonctionnement sûr et stable. L'état solide, s'il est maîtrisé, permet la portabilité même des systèmes à l'échelle du réseau, ce qui, selon nous, deviendra de plus en plus important à mesure que les énergies renouvelables feront de plus grandes incursions dans le réseau électrique.
Des systèmes portables pour une alimentation à l'échelle du réseau ? Cela ressemble presque à un oxymore.
Je sais! Mais pensez au Japon, par exemple. Les maisons des gens au Japon sont vraiment petites. Si vous avez essayé de prendre un garage et de le remplir de batteries, ce n'est pas vraiment pratique. Vous avez besoin d'un système de stockage qui peut traiter différentes sources renouvelables, et le défi consiste à produire un système qui [peut être] exactement optimisé pour la technologie de production d'énergie pertinente. Notre idée était qu'il devait être petit, agile et personnalisable.
Nous essayons de suivre ce qui a réussi dans les avancées technologiques en général : il n'y a plus de mainframes, tout le monde a des ordinateurs portables agiles et hautes performances. Le stockage d'énergie partage bon nombre des mêmes principes.
Comment êtes-vous resté à flot alors que d'autres startups de batteries ont été abandonnées ?
Nous nous sommes concentrés avec une grande intensité sur le fait de faire fonctionner la technologie sur une plate-forme à faible coût. Certaines entreprises pivotent et changent en réponse aux changements du marché, et c'est très souvent une excellente stratégie. Nous étions extrêmement têtus, ce qui peut aussi être utile parfois.