Sur les lieux de la création de la pétrochimie

L'industrie pétrochimique est arrivée à maturité pendant la Seconde Guerre mondiale, inaugurant l'ère de l'essence, des polymères et des plastiques. Mais il s'est vraiment développé après la guerre, aidé par des ingénieurs chimistes pionniers tels que Peter H. Spitz '48, SM '49.

La famille de Spitz a émigré d'Autriche aux États-Unis en 1939, alors qu'il avait 13 ans, après l'annexion de ce pays par les nazis. Il s'est découvert une passion pour la chimie et la physique à la Germantown Friends School de Philadelphie, puis a obtenu une bourse au MIT, où il s'est spécialisé en génie chimique et a obtenu une maîtrise en pratique du génie chimique. Je n'ai jamais été aussi intéressé par la recherche en laboratoire de chimie organique que par l'application de ma formation et de mes compétences au développement et à la commercialisation de la recherche, dit-il.

Après avoir obtenu son diplôme, Spitz a rejoint Standard Oil (Esso), où il a aidé à concevoir des raffineries de pétrole. Le département de génie chimique avait une relation très étroite avec Esso Engineering, dit-il. L'un des professeurs de Spitz, Warren K. Lewis, classe de 1905, avait inventé un procédé révolutionnaire de craquage catalytique fluide qui a été commercialisé pour la première fois par Esso pendant la Seconde Guerre mondiale. Cette invention, dit Spitz, était une raison importante pour laquelle les Alliés disposaient d'une énorme quantité d'essence d'aviation à indice d'octane élevé pour combattre la Luftwaffe allemande.

Spitz a passé sept ans chez Esso Engineering à concevoir des unités de raffinage du pétrole, y compris un cokeur de fluide unique en son genre qui a conduit à la construction de sept autres usines de ce type. En 1956, il rejoint la Scientific Design Company, cofondée par Ralph Landau, ScD '41. Là-bas, dit Spitz, je faisais partie d'un groupe d'ingénieurs chimistes formés au MIT qui ont développé et commercialisé plusieurs technologies pétrochimiques importantes. Ceux-ci comprenaient des procédés de production de molécules et de composés utilisés dans la fabrication de tissus en nylon et polyester et de plastiques polyuréthanes. Il a finalement fondé son propre cabinet de conseil, Chem Systems, racheté plus tard par IBM.

Dans son troisième livre sur l'industrie pétrochimique, Prêt pour le succès : l'histoire de Scientific Design Company (Springer, 2019), Spitz raconte comment Scientific Design a déjoué et fait des recherches sur des entreprises bien plus grandes. Le livre révèle le rôle critique que les ingénieurs chimistes - et les ingénieurs du MIT en particulier - ont joué dans la création d'un vaste complexe d'usines de caoutchouc synthétique pendant la Seconde Guerre mondiale, en utilisant de toutes nouvelles technologies. Ce faisant, ils ont déplacé l'attention de l'industrie chimique du charbon, de l'alcool et du bois vers le pétrole. En fait, ajoute-t-il, il aurait pu sous-titrer le livre How MIT Chemical Engineers Created the Petrochemical Industry.

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