Sur les cornes du dilemme des OGM

Il y a quatre ans, Scott Fahrenkrug a vu un segment d'ABC News sur l'écornage des vaches laitières, une procédure douloureuse qui rend les animaux plus sûrs à manipuler. La vidéo d'infiltration tremblante montrait une génisse Holstein en noir et blanc gémissant et se débattant alors qu'un ouvrier agricole brûlait ses cornes avec un fer chaud.

Fahrenkrug, un généticien moléculaire alors à l'Université du Minnesota, pensait qu'il avait un moyen de résoudre le problème. Il pouvait créer des vaches sans cornes. Il pourrait faire économiser de l'argent aux agriculteurs. Et en éliminant le secret le plus désagréable de l'industrie laitière, il pourrait même marquer un succès de relations publiques pour le génie génétique.

La technologie que Fahrenkrug croit capable de faire tout cela s'appelle l'édition du génome (voir Chirurgie du génome et édition du génome). Une nouvelle façon rapide et précise de modifier l'ADN, elle a balayé les laboratoires de biotechnologie. Les chercheurs l'ont utilisé pour modifier les gènes de souris, de poissons zèbres et de singes, et il est testé comme moyen de traiter des maladies humaines comme le VIH (voir La thérapie génique peut-elle guérir le VIH ?).

Avec le bétail, l'édition de gènes offre des possibilités extraordinaires. A son démarrage, Recombinétique , situé à St. Paul, Minnesota, Fahrenkrug pense qu'il peut créer des taureaux laitiers à ruban bleu possédant des traits que l'on ne trouve normalement pas dans ces races mais présents chez d'autres bovins, comme le manque de cornes ou la résistance à des maladies particulières. Une telle reproduction moléculaire, dit-il, produirait les mêmes effets que la nature, mais beaucoup plus rapidement. En bref, un animal pourrait être modifié pour avoir les meilleurs gènes que son espèce puisse offrir.

Cela pourrait bouleverser l'industrie mondiale de l'élevage. Les entreprises pourraient breveter ces animaux tout comme elles le font pour le soja ou le maïs génétiquement modifiés. Les entrepreneurs sont également prêts à défier la Food and Drug Administration des États-Unis, qui n'a jamais approuvé un animal alimentaire OGM. Ils disent que l'édition de gènes ne devrait pas être réglementée si elle est utilisée pour simplement échanger des traits au sein d'une espèce. Nous parlons de gènes qui existent déjà dans une espèce que nous mangeons déjà, dit Fahrenkrug.

L'utilisation de la technologie reste expérimentale et éloignée de la chaîne alimentaire. Mais certaines grandes sociétés d'élevage commencent à investir. Il pourrait y avoir une opportunité pour un dialogue d'acceptation public différent et des réglementations différentes, déclare Jonathan Lightner, chef de la R&D de la société britannique Genre , qui est le plus grand éleveur de porcs et de bovins au monde et a financé certaines des recherches en laboratoire de Recombinetics. Ce n'est pas un poisson brillant. C'est une vache qui n'a pas besoin de se faire couper les cornes.

Buste d'OGM

À ce jour, les animaux destinés à l'alimentation génétiquement modifiée ont fait faillite. Après l'apparition des premières souris génétiquement modifiées avec de l'ADN viral dans les années 1970, un défilé d'autres animaux modifiés a suivi, notamment des moutons qui produisent de la laine supplémentaire grâce à un gène de souris, des chèvres dont les pis ont fait de la soie d'araignée et des saumons qui mûrissent deux fois plus vite que la normale. . Mais ces animaux transgéniques - des animaux incorporant des gènes d'autres espèces - ne sont généralement jamais sortis des fermes expérimentales.

Les opposants aux organismes génétiquement modifiés (OGM) ont recueilli des millions de signatures pour arrêter les frankenfoods, et la FDA a retardé l'approbation de ces animaux comme aliments. AquaBounty Technologies, la société qui a fabriqué le saumon transgénique à croissance rapide, a passé 18 ans et 70 millions de dollars à essayer d'éliminer le poisson. Il y a deux ans, l'Université de Guelph, en Ontario, a euthanasié son troupeau d'enviropigs, conçu avec un E. coli gène donc ils ont fait caca moins de phosphore, après avoir renoncé à convaincre les régulateurs.

Plus de viande : Le génome du taureau Nelore à droite a été modifié pour produire 30 % de fibres musculaires en plus.

L'édition du génome peut également être utilisée pour créer des animaux transgéniques. Mais les vaches modifiées pour être sans cornes n'auraient pas d'ADN d'une espèce différente, juste de l'ADN d'une race de bétail différente. C'est ce que les entrepreneurs espèrent créer une échappatoire réglementaire. La réglementation de la FDA sur les animaux génétiquement modifiés, publiée en 2009, n'anticipait pas l'édition de gènes et, de l'avis de Fahrenkrug, pourrait ne pas la couvrir.

En réponse aux questions de AVEC Examen de la technologie , la FDA a convenu que ses règles concernaient la technologie à l'époque. Mais l'agence affirme qu'elle se réserve également le droit de réglementer l'édition de gènes. Nous examinons attentivement l'approche réglementaire appropriée pour les produits fabriqués à l'aide de cette technologie, mais nous n'avons pris aucune décision, a déclaré la porte-parole de l'agence, Theresa Eisenman.

Pour fabriquer des vaches laitières sans cornes, dit Fahrenkrug, il a recherché la séquence génétique qui fait naturellement que les bovins Angus, une variété à viande, manquent de cornes. Suivant la recette sans cornes de la nature, il a utilisé une méthode d'édition de gènes appelée TALEN dans son laboratoire pour l'introduire dans les cellules de la peau d'un taureau Holstein à cornes. Au total, il a supprimé 10 lettres d'ADN et, à leur place, en a ajouté 212. Certaines de ces cellules ont ensuite été transformées en embryons par clonage et utilisées pour imprégner plusieurs vaches. Fahrenkrug s'attend à ce que le premier de plusieurs veaux sans cornes naisse dans quelques semaines. Il a refusé de dire où ils étaient détenus, invoquant le risque de sabotage par des militants des droits des animaux ou anti-OGM.

Affreusement peur

Tout bricolage génétique avec l'approvisionnement alimentaire pourrait susciter de l'opposition, mais Fahrenkrug espère que la vision d'une vache sans cornes incitera les gens à voir les choses à sa façon. Les défenseurs des droits des animaux détestent les OGM. Mais ils détestent plus l'écornage. Les agriculteurs le font uniquement parce qu'ils y sont obligés. Douglas Keeth, un investisseur dans Recombinetics, dit que son arrière-grand-mère a été encornée à mort par une vache laitière. Quand j'étais un jeune homme qui travaillait dans une ferme, on écornait le bétail avec des moyens mécaniques. Vous faites 100 bouvillons et, eh bien, c'est un putain de gâchis, dit-il. Vous ne voudriez pas montrer ça à la télé.

Bien que tous les bovins n'aient pas de cornes, la plupart des Holstein en ont. Selon la Holstein Association USA, les 30 taureaux Holstein les mieux notés aux États-Unis ont des cornes. Le sperme de ces taureaux champions, qui sont prisés pour engendrer une progéniture qui produit des quantités titanesques de lait, est congelé et expédié dans le monde entier. Après plus d'un siècle d'élevage sélectif, la vache laitière moyenne aux États-Unis produit 23 000 livres de lait par an (contre environ 5 000 livres pour une vache ordinaire).

Avec les Holstein battant des records de lait, tout effort pour mélanger de nouveaux caractères utiles par l'accouplement est un défi. En effet, croiser un trayeur record avec un animal de moindre qualité diluera son pedigree, explique Lightner, dont la société a expédié pour 177 millions de dollars de semence de taureau congelée l'année dernière. Plusieurs générations de croisements peuvent être nécessaires pour redevenir un vrai champion du lait.

L'édition de gènes, en revanche, est rapide et précise. L'année dernière, en collaboration avec le Roslin Institute et la Texas A&M University, Fahrenkrug a facilement créé des bovins brésiliens Nelore avec une masse musculaire accrue . Il l'a fait en ajoutant aux embryons de Nelore une mutation stimulant les muscles qui se produit naturellement dans des races comme le Blues belge, bien qu'elle n'ait jamais été vue auparavant chez des Nelores longilignes et tolérants à la chaleur. L'édition consiste à supprimer 11 lettres d'ADN d'un seul gène, coupant ainsi la production d'une protéine régulatrice musculaire appelée myostatine. Lightner dit que de tels exploits sont la raison pour laquelle Genus a commencé à souscrire à la recherche sur l'édition de gènes. Nous n'avons à aucun degré réalisé l'opportunité du génie génétique chez les animaux, dit-il. Mais ces nouvelles approches qui nous permettent de déplacer les traits pourraient être transformationnelles.

Les idées de Fahrenkrug ont également attiré l'attention des producteurs laitiers. La technologie est très cool, dit Tom Lawlor, responsable de la R&D pour la Holstein Association USA. Mais il dit que les producteurs de lait ont peur du génie génétique. La technologie semble définitivement prometteuse et semble fonctionner, mais nous y entrerions lentement plutôt que rapidement de peur que le consommateur ne se fasse une mauvaise idée, dit-il. Nous avons peur de mourir, parce que notre produit est le lait, et c'est sain.

L'élevage conventionnel est également devenu beaucoup plus précis grâce aux tests ADN. En juillet de cette année, une collaboration internationale se faisant appeler le Projet 1 000 génomes de taureaux avait décodé l'ADN de 234 taureaux laitiers, dont des Swiss Fleckviehs, des Holsteins et des Jerseys. Les éleveurs peuvent désormais mesurer avec précision les gènes d'un animal à la naissance. Un résultat est que quelques taureaux sans cornes approchent déjà du statut de premier rang. Cela laisse Lawlor incertain s'il y a vraiment un besoin d'édition de gènes.

Bovins brevetés

En janvier, Fahrenkrug a déposé une demande de brevet revendiquant tout animal dont les gènes sont modifiés pour retirer leurs cornes. La menace des brevets sur les bovins a alarmé certains agriculteurs déjà affligés par les brevets sur les semences. Ils pourraient prendre la semence de mon taureau, le modifier génétiquement, le breveter, et l'agriculteur serait complètement foutu, dit Roy MacGregor, qui élève des bovins sans cornes à Peterborough, en Ontario. Ils ne devraient pas être autorisés à le faire.

Les militants anti-OGM n'auront pas non plus à chercher bien loin des raisons de critiquer l'édition génétique. Il existe des cibles faciles, comme une stratégie conçue par Fahrenkrug pour empêcher le bétail d'atteindre la maturité sexuelle. Cela peut accélérer leur engraissement pour l'abattage. Cela permettrait également aux sociétés d'édition de gènes de continuer à vendre des animaux sans risquer une reproduction incontrôlée des animaux par les acheteurs, car une autre des demandes de brevet de Recombinetics le met .

Il est possible, voire probable, que des régulateurs prudents, des militants et des défis commerciaux garderont les produits issus d'animaux génétiquement modifiés hors des rayons des supermarchés pendant des années. Peut-être pour toujours. Mais ce qui ne ralentit pas, c'est l'avancée de la technologie d'édition de gènes. Les gens me diront : ‘Tu réalises que ça change tout, n’est-ce pas ?’ Parce que c’est le cas, dit Fahrenkrug. Le génome est une information. Et c'est la technologie de l'information. Nous sommes passés de la capacité de lire le génome à la capacité de l'écrire.

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