Suppression de mémoires

Il va sans dire que la possibilité d'effacer sélectivement les souvenirs serait très utile (voir Réparer les mauvais souvenirs ). Il pourrait être utilisé comme traitement pour de nombreuses personnes. Une personne souffrant nuit après nuit d'un TSPT résistant aux médicaments ou à la thérapie cognitive pourrait être en mesure d'effacer ou d'émousser les souvenirs de combat, de traumatisme ou de viol, évitant ainsi les problèmes de carrière que de telles pensées intrusives pourraient causer. L'effacement sélectif des souvenirs peut également être un soulagement pour le jeune enfant qui ne peut oublier l'horreur de voir un parent mourir dans un accident de voiture, ou le spectateur qui a vu de la chair et des parties du corps jonchent la rue après un bombardement ou un accident d'avion.

Mais avant de nous enthousiasmer excessivement à l'idée de drogues et d'astuces cognitives qui pourraient effacer des souvenirs indésirables ou bloquer leur formation, un certain nombre de questions éthiques épineuses doivent être reconnues et examinées.

Bien que se débarrasser de souvenirs horribles semble bien, la recherche nécessaire pour affiner ce processus peut obliger les sujets à risquer la perte ou l'altération d'autres souvenirs recherchés. Quel risque ces sujets de recherche devraient-ils être autorisés à prendre ? La réponse doit prendre en compte les dangers non seulement pour leur santé mais aussi pour leur sentiment d'identité personnelle et d'individualité.

Supposons que nous puissions vraiment apprendre à cibler des souvenirs particuliers et à les éliminer ou les affaiblir. Sommes-nous vraiment certains que leur perte sera notre gain ?

Bien sûr, à une extrémité du spectre se trouvent les démons qui ne nous laisseront pas être, qui conduisent à l'insomnie, aux sueurs nocturnes, à la dépendance aux somnifères ou à l'alcool, et peut-être même au suicide. Mais le fait que trop de gens soient torturés par ce qu'ils ne peuvent oublier ne signifie pas que tout ce qui est désagréable dans le domaine de la mémoire est mauvais. Toutes nos expériences mondaines ne sont pas agréables, mais elles peuvent toujours être extrêmement significatives et constructives pour nous en souvenir.

L'incapacité d'oublier cette personne qui vous a trompé a toujours été la complainte des ballades country et de la musique populaire. Mais n'apprenons-nous pas de nos erreurs, et l'adversité n'est-elle pas une partie cruciale de ce qui fait de nous qui nous sommes ? Ce qui vous rend modeste, humble, introspectif, délibératif, empathique et prudent - en bref, vertueux - peut être motivé par des souvenirs d'expériences désagréables, dérangeantes, fascinantes et honteuses. Je n'aime pas me souvenir de mes échecs et de mes erreurs, mais alors que je lutte pour être une meilleure personne, je n'aurais certainement pas pu aspirer mon réseau neuronal ou le vôtre.

Certains de nos mauvais souvenirs collectifs – des holocaustes, des meurtres de masse, des pandémies, des catastrophes naturelles et des guerres – sont précisément ceux que nous pouvons aspirer à effacer. Le conseil que nous, l'humanité, ne devons jamais oublier de tels événements est tout aussi valable que le désir de les effacer de notre conscience.

La possibilité de modifier la mémoire peut également affecter le comportement futur. Dans la loi, s'assurer que les souvenirs faillibles ne s'éteignent pas peut être crucial pour déterminer la culpabilité ou l'innocence. Les soldats ou les espions qui peuvent être envoyés pour tuer en sachant qu'ils n'ont pas à s'inquiéter de sentiments troublants par la suite peuvent être des personnes que vous ne voudriez pas pour un militaire, un conjoint, un voisin ou un ami. Une personne débarrassée de souvenirs désagréables est une personne qui peut manquer d'empathie et de sympathie, des traits alimentés par le souvenir de ce que nous avons ressenti lorsque nous avons merdé, lorsque nous avons été intimidés ou lorsque nos plans les mieux conçus ont mal tourné.

Il y a aussi des questions de politique publique. Les hommes fictifs d'Hollywood ont gardé le monde à l'abri des extraterrestres en utilisant habilement des neuralyseurs effaçant la mémoire sans consentement éclairé. De nombreux gouvernements, industries et organisations dans le monde réel pourraient également voir une valeur dans l'effacement de la mémoire qui est loin d'être volontaire.

L'effacement de la mémoire peut être un outil puissant et précieux. Mais c'en est une qui demande beaucoup de réflexion et d'oubli éthiques de peur qu'elle ne devienne une source de mauvais souvenirs plutôt qu'un baume pour eux.

Arthur Caplan est professeur et directeur fondateur de la Division de bioéthique du Langone Medical Center de l'Université de New York.

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