Super costume

Photo d'un nageur dans une combinaison humide contenant des trous dans le matériau. Susan Jeune

Lorsque les plongeurs effectuent des missions de sauvetage dans des eaux glaciales, les combinaisons standard offrent moins d'une heure de protection. La marine et les chercheurs qui travaillent dans les eaux polaires ont longtemps cherché des moyens de prolonger ce temps de survie. Maintenant, deux professeurs d'ingénierie du MIT et leurs étudiants ont mis au point un moyen simple et efficace de traiter une combinaison de plongée conventionnelle afin qu'elle protège les personnes trois fois plus longtemps.

Le processus fonctionne en plaçant simplement une combinaison en néoprène standard à l'intérieur d'un autoclave à réservoir sous pression pas plus gros qu'un fût de bière, rempli d'un gaz inerte lourd, pendant environ une journée. Les effets durent alors environ 20 heures, bien plus longtemps que n'importe qui passerait en plongée, explique le co-inventeur Jacopo Buongiorno, professeur de sciences et d'ingénierie nucléaires et lui-même plongeur passionné.

Buongiorno et le professeur de génie chimique Michael Strano ont lancé le projet après avoir rencontré un groupe de Navy SEALs, le corps de plongée d'élite des opérations spéciales, dans le cadre d'un programme de recherche du ministère de la Défense. Ils ont examiné les mécanismes qui ont évolué pour permettre à divers animaux de survivre dans les eaux glaciales : la fourrure ou les plumes (qui emprisonnent les poches d'air pour l'isolation externe), la chaleur générée en interne et la graisse, une couche solide de matériau isolant.

Après des simulations et des tests en laboratoire, les chercheurs ont combiné deux de ces approches pour créer un matériau isolant semblable à de la graisse qui utilise également des poches de gaz emprisonnées.

Strano et Buongiorno ont découvert que si l'air emprisonné dans le néoprène, le matériau standard de la combinaison, est remplacé par un gaz inerte lourd tel que le xénon ou le krypton, les propriétés isolantes du matériau augmentent considérablement. Nous avons établi un record pour le vêtement à conductivité thermique la plus faible au monde, déclare Strano. Il transfère presque aussi peu de chaleur que l'air lui-même, ajoute-t-il : c'est comme porter un manteau d'air. Dans une eau dont la température est inférieure à 10 °C, la combinaison devrait prolonger le temps de fonctionnement d'un plongeur de moins d'une heure à deux ou trois heures.

Le résultat pourrait être une aubaine non seulement pour ceux qui vivent dans les environnements les plus extrêmes, mais pour tous ceux qui utilisent des combinaisons de plongée dans les eaux froides, y compris les nageurs, les athlètes, les surfeurs et les plongeurs professionnels. De plus, selon les chercheurs, le procédé pourrait être utilisé pour fabriquer des combinaisons qui ne sont pas plus isolantes que la normale mais beaucoup plus fines, permettant plus de confort et de liberté de mouvement.

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