Suntech lutte jadis pour survivre

Le plus grand fournisseur mondial de panneaux solaires, Suntech Power, basé à Wuxi, en Chine, est au bord de l'insolvabilité. L'icône chinoise des affaires (voir Le grand bond en avant de Solar) survivra probablement, mais ses malheurs montrent à quel point il est devenu presque impossible pour une entreprise d'être rentable en vendant des panneaux solaires.

Jours nuageux : Des employés de Suntech lors d'un salon professionnel à Shanghai en mars.

Le fondateur de Suntech (et pionnier de l'industrie solaire) Zhengrong Shi a été remplacé en tant que PDG par l'ancien directeur financier David King, un sino-américain qui a rejoint la société l'année dernière.

Cette décision surprise vise à remettre de l'ordre dans les finances de Suntech après quatre trimestres consécutifs non rentables et un cours de l'action qui a chuté de plus de 50% cette année. L'entreprise a une dette écrasante de plus de 2,2 milliards de dollars et dit avoir été victime d'une fraude impliquant des projets solaires en Europe qui pourrait endommager davantage son bilan.

À bien des égards, Suntech souffre des conditions de marché étouffantes qu'elle a contribué à créer. Pour atteindre une plus grande échelle, il a emprunté massivement et rapidement une production accrue pour réduire les coûts des panneaux solaires et suivre le rythme de ses concurrents (voir La machine solaire chinoise). Mais maintenant, le marché est inondé de panneaux et les principaux fabricants solaires chinois sont surchargés financièrement.

Cela a créé une situation où même les entreprises les plus avancées et les plus établies sur le plan technique fonctionnent à perte. Même si Suntech disparaissait du jour au lendemain, cela n'aurait pas d'effet profond à long terme sur le marché, déclare l'analyste Nathaniel Bullard de Bloomberg New Energy Finance. Cela peut effrayer les autres, mais cela ne suffit pas pour répondre à la dynamique offre-demande.

Ce qui va arriver maintenant à Suntech et aux autres fabricants chinois endettés est une énigme. Suntech pourrait réduire ses dépenses pour rester indépendant ou se combiner avec une autre grande entreprise. Une sorte d'allégement de la dette d'une banque chinoise appartenant au gouvernement est également possible, car l'énergie solaire est une industrie stratégique en Chine et Suntech est une entreprise de premier plan.

Mais une telle décision pourrait attiser les tensions dans l'affaire commerciale en cours contre les fabricants d'énergie solaire chinois accusés de dumping de produits et de recevoir des subventions gouvernementales injustes (voir Analyse : les entreprises solaires chinoises vendent en dessous du coût). Il y a déjà un contrecoup et [une annulation de la dette] ajoutera un examen plus approfondi, déclare Mark Bachman, analyste chez Avian Securities.

Suntech affirme que le remaniement de la direction permettra à Shi de se concentrer sur la stratégie de navigation sur un marché turbulent et de commercialiser la technologie de ses laboratoires. Cependant, le remaniement de la gestion semble être un revers pour Shi, un visionnaire de l'industrie solaire qui a lancé Suntech avec un financement de 6 millions de dollars du gouvernement local de Wuxi. Ancien chercheur en Australie, ses compétences techniques et l'accent mis par l'entreprise sur l'innovation ont permis de distinguer Suntech des autres entreprises solaires chinoises.

Shi semblait également être financièrement astucieux. Suntech est entré en bourse à la Bourse de New York en 2005, ce qui a donné plus de validité au nouveau chinois aux yeux des investisseurs et des financiers de projets solaires. Mais maintenant, être une société ouverte cotée aux États-Unis s'accompagne d'un fardeau supplémentaire en matière de divulgation et de la pression d'investisseurs capricieux.

Tous les principaux fabricants chinois d'énergie solaire, y compris Suntech, disposent de technologies de pointe pour rendre les cellules solaires au silicium de plus en plus efficaces. Si l'un de ces géants tombait, ces innovations seraient perdues à moins qu'elles ne soient achetées à des concurrents.

Mais les problèmes de Suntech et d'autres sociétés solaires sont économiques et non techniques. Avec une offre de panneaux solaires à peu près le double de la demande, rien n'indique que le bouleversement en cours ait suivi son cours. Nous avons besoin que certaines de ces entreprises fassent faillite pour que l'industrie survive et soit rentable, dit Bachman.

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