Suivi du laser MTHEL

Après plus de dix ans et plusieurs milliards de dollars de développement, l'une des armes expérimentales les plus prometteuses de l'histoire du Pentagone semblait avoir tiré son dernier coup. L'armée n'a aucun financement pour MTHEL, dit le lieutenant-colonel. Jeff Souder, le chef de projet du programme d'applications énergétiques dirigées au Redstone Arsenal à Huntsville, Alabama.

Le Mobile Tactical High Energy Laser (MTHEL) était un programme visant à développer une arme laser défensive alimentée par la combustion de produits chimiques hautement volatils qui abattent des projectiles d'artillerie.

Le système fonctionne en utilisant un radar pour suivre l'objet entrant, ce qui a signalé à un contrôleur de tirer avec l'arme lorsque l'obus entrant était à son apogée, le rendant ainsi inoffensif pour les troupes en dessous. Malgré une cinquantaine de tests réussis, l'armée a commencé à se désintéresser du MTHEL après le 11 septembre, passant plutôt à des lasers de nouvelle génération qui promettent plus de mobilité (et un coût inférieur) que le laser chimique encombrant de MTHEL.

Curieusement, cependant, la mort de MTHEL pourrait être la meilleure chose qui soit jamais arrivée au programme. Northrop Grumman, l'entrepreneur principal de MTHEL, et le Pentagone sont en pourparlers qui pourraient voir le prototype de laser – qui est actuellement inutilisé au White Sands Missile Range au Nouveau-Mexique – déployé dans la zone verte de l'Irak plus tard cet été.

Ce serait un revirement incroyable pour un appareil dont la chronologie de développement se déplaçait à une vitesse considérablement inférieure à la vitesse de la lumière. Appelé à l'origine le Nautilus, il a été conçu en 1994 comme un banc d'essai au laser chimique pour déterminer si l'abattage de roquettes d'artillerie était possible. Il l'a certainement bien fait - le prototype de laser a abattu au moins 47 cibles, certaines en salves, y compris des roquettes, des mortiers, des obus et même un hélicoptère.

Le président Clinton a accéléré le cycle de développement en 1997, transformant le programme Nautilus en une technologie accélérée lorsqu'il a promis une série de dispositifs (rebaptisés depuis THEL, et plus tard MTHEL) à Israël pour protéger sa frontière nord de la pluie de Roquettes Katyusha tirées par la milice libanaise Hezbollah. Il a également invité le ministère israélien de la Défense à être partenaire dans le développement du programme.

L'intérêt israélien pour l'arme s'est estompé après 2000, lorsque son front nord est devenu pacifique après le retrait israélien du Liban.

Les dirigeants avaient une vision négative du programme MTHEL depuis le début, explique Yiftah Shapir, associé au Jaffee Center for Strategic Studies de l'Université de Tel Aviv. Ils ne voulaient pas dépenser 3 000 $ en produits chimiques pour chaque tir sur un obus de mortier qui n'est pas capable de faire autant de dégâts même s'il atterrit directement sur une maison.

Ainsi, le Pentagone a réorienté ses besoins en laser tactique vers le développement à long terme de lasers à semi-conducteurs, qui peuvent être alimentés par de l'électricité générée par des générateurs diesel, qui remplaceraient les deux ou trois camions de soutien remplis de produits chimiques toxiques comme deutérium et trifluorure d'azote pour alimenter le faisceau du MTHEL.

Le problème avec les lasers à semi-conducteurs est que personne n'a encore trouvé comment les rendre suffisamment puissants pour abattre des projectiles d'artillerie. Pour allumer une cible, un laser doit produire au moins 100 kilowatts de puissance. Jusqu'à présent, seulement un quart de cette puissance a été atteint en laboratoire.

Nous entendons depuis des années que 100 kilowatts ne sont que dans un an, déclare Art Stephenson, vice-président de la division Directed Energy Systems de Northrop. Mais passer à une telle échelle est un problème d'ingénierie beaucoup plus difficile que quiconque ne l'a reconnu.

Cependant, il n'y aura peut-être pas le temps de retirer le laser MTHEL actuel du combat. Les attaques au mortier et à la roquette sont la quatrième cause de pertes parmi les forces américaines, derrière les engins explosifs improvisés (EEI), les attentats-suicides et les échanges de tirs.

À cette fin, les responsables de Northrop ont élaboré un plan pour emballer le laser et l'amener là où il est le plus nécessaire – en Irak.

Nous pouvons le mettre en service en quelques mois - nous avons défini la logistique et la main-d'œuvre et c'est faisable, dit Stephenson.

L'endroit le plus logique pour le déploiement en Irak serait le quartier général de la zone verte de l'armée américaine et du nouveau gouvernement irakien, qui est parsemé de tirs de mortier émanant des quartiers civils voisins. Le ministère de la Défense refuse de commenter le déploiement potentiel d'armes, mais Stephenson dit qu'une décision sur le plan est imminente.

Outre son offre d'utiliser le prototype unique pour la protection des forces, une autre proposition de Northrop est un THEL redéployable de 25 millions de dollars qui représente un quart de la taille du prototype et peut être déplacé d'un site à l'autre avec une grue et un dix-huit roues. Stephenson affirme qu'un prototype pourrait être disponible avant la fin de 2006 et que Northrop a déjà la capacité de fabrication pour en produire un tous les deux mois à partir de ce moment.

Ce n'est pas un rêve pour l'avenir, déclare Stephenson de Northrop. Il s'agit d'un système qui peut être précipité sur le terrain et commencer à sauver des vies immédiatement. Il s'attend à entendre le Pentagone sur une décision de financer l'arme dans les deux mois.

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