Suicide assisté par cellule

Certaines cellules que l'on croyait auparavant n'être que des pompes funèbres sont en réalité les Kevorkians du monde cellulaire parce qu'elles aident les cellules à se suicider, rapportent des chercheurs du MIT dans le numéro du 12 juillet de La nature.

Cette découverte pourrait conduire à des médicaments qui tuent les cellules incapables de mort cellulaire programmée (appelée apoptose), telles que les cellules cancéreuses, ou à des médicaments qui sauvent les cellules mourantes des victimes d'AVC, de crise cardiaque ou de maladies neurologiques.

On croyait que ces phagocytes, ou cellules engloutissantes, n'étaient rien de plus qu'une équipe de nettoyage qui se débarrassait des cellules mourantes afin que les sous-produits nocifs ne nuisent pas à l'organisme. Mais l'équipe de recherche du MIT, dirigée par H. Robert Horvitz, Peter Reddien et Scott Cameron, a découvert que les phagocytes jouent en fait un rôle dans la mort des cellules.

Au cours des 15 dernières années, Horvitz a découvert de nombreux gènes contrôlant l'apoptose chez le nématode Caenorhabditis elegans, un type de ver rond parasite. Des gènes similaires existent chez les humains, et les chercheurs pensent que le processus de mort cellulaire impliquant des cellules englouties peut également exister chez les humains.

Entre la vie et la mort

Chez les mammifères, la mort cellulaire programmée - au cours de laquelle des cellules saines et normales se tuent - est une partie nécessaire de la formation des tissus et des organes en développement et du raffinement du système nerveux central. Le corps l'utilise également dans le développement et le fonctionnement des cellules immunitaires et pour éliminer les cellules inutiles ou endommagées. Les phagocytes (appelés macrophages dans le corps humain) sont des cellules qui engloutissent et ingèrent les cellules mourantes.

Nous proposons que l'engloutissement favorise activement le processus de mise à mort plutôt que d'éliminer passivement l'opportunité de récupération, écrivent les auteurs. Les cellules engloutissantes favorisent les suicides de nombreuses et peut-être de toutes les cellules déclenchées pour initier la mort cellulaire programmée.

Les médicaments qui inhibent cet engloutissement chez l'homme peuvent aider dans des situations dans lesquelles les cellules sont entre la survie et la mort, comme les cellules cardiaques près des tissus tués par une crise cardiaque ou dans la rétinite pigmentaire ou dans les maladies neurologiques dégénératives lentes telles que la maladie de Lou Gehrig ou la maladie d'Alzheimer.

Suicide, meurtre ou un peu des deux ?

Les chercheurs ont utilisé une mutation génétique qui a éliminé la fonction des cellules engloutissantes, puis ont examiné la mort cellulaire dans les cellules neuronales et embryonnaires du ver rond. Ils ont découvert que de nombreuses cellules mouraient de toute façon, mais que certaines cellules qui avaient été programmées pour mourir ont continué à survivre et à se différencier.

Nous avons découvert que la phagocytose joue un rôle actif dans la promotion de la mort cellulaire programmée, explique Reddien. Cela démontre que les cellules engloutissantes sont impliquées d'une manière ou d'une autre dans le processus d'apoptose, peut-être en signalant l'activation du mécanisme de suicide.

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