Stocker les gaz à effet de serre en les pétrifiant

Capturer le dioxyde de carbone et le stocker sous terre pourrait aider à lutter contre le changement climatique, mais certains experts craignent que le gaz ne revienne.

Pompage de charbon : Sur ce site du sud-ouest de l'Islande, des chercheurs pompent du dioxyde de carbone dans le sol pour un stockage permanent.

Recherche décrite dans la revue La science indique un moyen plus sûr de le stocker, sous forme de roche. Les scientifiques ont montré que lorsque le dioxyde de carbone est pompé avec de l'eau dans certains types de formations souterraines, il réagit avec la roche environnante et forme des minéraux qui pourraient séquestrer le dioxyde de carbone pendant des centaines ou des milliers d'années.

La semaine dernière, un important rapport climatique de l'ONU a attiré l'attention sur l'importance de la technologie de capture et de stockage du carbone (CSC) pour faire face au changement climatique, et a suggéré que le coût de limiter le réchauffement à deux degrés Celsius augmenterait considérablement si le CSC n'était pas utilisé ( voir Le coût de la limitation du changement climatique pourrait doubler sans la technologie de capture du carbone). Mais le rapport a également noté que les préoccupations concernant les fuites pourraient ralentir ou bloquer l'utilisation à grande échelle de la technologie.

Dans le nouveau travail, des chercheurs de l'University College London et de l'Université d'Islande ont ajouté du dioxyde de carbone à un flux d'eau pompé sous terre dans une grande centrale géothermique en Islande, dans le cadre du fonctionnement normal de l'usine. Le dioxyde de carbone se dissout rapidement dans l'eau, et dans cet état il n'a plus tendance à remonter à la surface. Une fois sous terre, l'eau chargée de dioxyde de carbone réagit avec le basalte, un type de roche volcanique. Les chercheurs ont montré qu'en l'espace d'un an, 80% de celui-ci avait réagi avec le magnésium, le calcium et le fer pour former des minéraux carbonatés tels que le calcaire.

Des chercheurs ont proposé de stocker le dioxyde de carbone en le faisant réagir avec du basalte et d'autres types de roche auparavant. Ce qui est surprenant dans cette étude, c'est la rapidité avec laquelle les réactions se sont produites, dit Sigurdur Gislason , professeur à l'Université d'Islande. Les chercheurs rapportent que 80 pour cent du dioxyde de carbone qu'ils avaient injecté avaient formé des carbonates en seulement un an.

L'un des défis de la nouvelle approche est qu'elle nécessite de très grandes quantités d'eau - 10 à 20 fois la masse du dioxyde de carbone stocké, dit Eric Oelkers , professeur de géochimie aqueuse à l'University College London. Les chercheurs estiment que cela le rendra deux fois plus cher que les approches conventionnelles de stockage du dioxyde de carbone, du moins à court terme.

Marc Zoback , professeur de sciences de la Terre à l'Université de Stanford, affirme qu'il pourrait y avoir d'autres défis. Bien que le basalte soit courant, en particulier au fond de l'océan, un basalte suffisamment poreux pour contenir les grands volumes d'eau et de dioxyde de carbone peut être difficile à trouver. Si l'approche devait être utilisée à grande échelle, elle nécessiterait probablement le transport de CO2 dans des pipelines sur des milliers de kilomètres.

Pourtant, Zoback, dont les recherches suggèrent que les tremblements de terre pourraient provoquer une fuite de gaz carbonique hors des sites de stockage souterrains, affirme que les avantages du stockage du carbone sous forme minérale sont absolument clairs. Ce serait formidable si cela pouvait s'intensifier (voir Des chercheurs disent que les tremblements de terre laisseraient le CO2 stocké s'échapper).

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