Stimulation neuronale pour les maladies auto-immunes

Consigne Médicale , une startup basée à Boston, développe un stimulateur nerveux conçu pour amortir le système immunitaire incontrôlable qui déclenche des maladies auto-immunes, telles que les maladies inflammatoires de l'intestin et la polyarthrite rhumatoïde. La technologie est basée sur une décennie de recherche pour élucider comment le cerveau contrôle le système immunitaire, en particulier l'inflammation. Le traitement n'a pas encore été testé sur des patients, mais sur la base de la recherche animale, les scientifiques espèrent qu'il fournira un traitement alternatif plus efficace et ayant moins d'effets secondaires que les médicaments existants.

Suppression de la rate : La stimulation du nerf vague chez les rats infectés bloque la production d'une molécule de signalisation immunitaire, illustrée ici en rouge.

Durant la dernière décennie, Kevin Tracey , immunologiste et neurochirurgien au Feinstein Institute for Medical Research à Manhasset, NY, a montré que l'inflammation est contrôlée en partie par le nerf vague, qui transporte des signaux entre le cerveau et un certain nombre d'organes viscéraux. Plus particulièrement pour la fonction immunitaire, il établit des connexions directes avec la rate, qui abrite différents types de cellules immunitaires prêtes à être libérées au moment de l'infection.

De nombreuses études animales ont montré que la stimulation du nerf vague peut freiner le système immunitaire, stoppant le recrutement rapide de cellules immunitaires sur le site de la blessure ou de l'infection. Considérez-le comme un thermostat pour le système immunitaire, dit James Broderick , président par intérim de l'entreprise et partenaire de Morgenthaler Ventures, l'investisseur clé de Setpoint. Ce réflexe met un frein au système immunitaire.

L'effet est similaire à celui d'une classe populaire de médicaments, appelés alpha-bloquants du TNF, utilisés pour traiter l'arthrite et d'autres maladies auto-immunes. Ces médicaments bloquent la libération d'une molécule de signalisation immunitaire qui est essentielle à l'induction de l'inflammation. Bien qu'ils agissent efficacement chez 50 à 70 pour cent des patients, les médicaments peuvent perdre de leur efficacité avec le temps et ont été liés à certains effets secondaires graves, tels que les infections et le cancer. La stimulation du nerf vague bloque à la fois la molécule de signal et d'autres cytokines impliquées dans l'inflammation.

Pour traduire ces résultats en traitements cliniques, Tracey a fondé Setpoint en 2007. Les chercheurs effectuent actuellement des tests sur des animaux et sur des humains pour déterminer les paramètres les plus efficaces pour stimuler le nerf afin de bloquer la réponse immunitaire. Broderick dit que des tests préliminaires utilisant le dispositif de première génération de la société sur 12 volontaires sains montrent que l'effet est puissant chez l'homme et comparable à celui observé dans la recherche animale.

Les dispositifs qui stimulent le nerf vague sont déjà approuvés pour le traitement de l'épilepsie et de la douleur chronique et sont à l'étude pour un certain nombre d'autres troubles. Cependant, Broderick dit que l'appareil en cours de développement chez Setpoint sera différent. Vous devez savoir comment déclencher le nerf pour avoir l'effet que vous souhaitez, dit-il, refusant de donner plus de détails pour des raisons de propriété.

Par rapport aux médicaments utilisés pour traiter les maladies auto-immunes, la promesse est double, dit Laurent Steinman , un neurologue à l'Université de Stanford qui n'est pas impliqué dans l'entreprise. Il peut fonctionner mieux que les médicaments ou en complément des médicaments. Et il peut être plus facile à contrôler. Par exemple, si quelqu'un tombe malade, l'appareil peut être éteint immédiatement, tandis que les médicaments peuvent mettre des jours à disparaître du système. Cependant, il sera difficile de répondre à ces possibilités jusqu'à ce que nous voyions les données cliniques, dit-il. Si tout se maintient à la clinique, les idées de Tracey seront transformatrices.

Les études animales suggèrent un avantage par rapport aux médicaments : la stimulation électrique du nerf vague semble être plus efficace que [les produits chimiques qui ciblent directement les récepteurs cellulaires], selon Jon Lampa , rhumatologue à l'Institut Karolinska en Suède qui a travaillé avec Tracey et est susceptible de superviser certains des futurs essais cliniques de Setpoint.

La société prévoit d'avoir un appareil prêt à commencer les tests cliniques l'année prochaine. La première application sera pour les maladies inflammatoires de l'intestin.

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