Station spatiale préparée pour six membres d'équipage

Le 29 mai, l'équipage de la Station spatiale internationale ( ISS ) va doubler, passant de trois astronautes à six. Lors d'une conférence de presse tenue aujourd'hui, la NASA a déclaré qu'elle avait accompli les tâches nécessaires avant l'expédition 20 - une mission Soyouz qui transportera la deuxième moitié de l'équipage, dont le lancement est prévu le 27 mai. Non seulement cela achèvera les six premiers de la station -personne d'équipage, mais la mission sera la première fois que des membres d'équipage des cinq partenaires de l'ISS – Japon, Russie, Europe, Canada et États-Unis – sont à bord.

Crédit : NASA

L'augmentation de la capacité d'équipage de la station spatiale est une avancée majeure pour la recherche en sciences spatiales et pour les voyages au-delà de l'orbite terrestre basse vers la Lune et Mars. Cela ouvre plus de possibilités, telles que la planification de plus de données scientifiques, car nous n'avons pas à utiliser tout notre personnel pour la simple maintenance requise de la station, a déclaré Courtenay McMillan, directeur de vol principal d'Expedition 20, lors du briefing. Mais, a-t-elle ajouté, cela présente également des défis de communication : nous avons maintenant deux fois plus de personnes et moins de lignes téléphoniques. Lorsque la navette ou le vaisseau spatial Soyouz s'amarre à la station, il y a de courtes périodes pendant lesquelles il y a six astronautes ou plus à bord de la station, utilisant le vaisseau spatial supplémentaire comme support. Cependant, ce n'est que pour une semaine ou deux, puis trois astronautes restent à vivre sur la station.

L'agrandissement de la station impliquait de modifier ses systèmes de survie. Plus particulièrement, la NASA a construit un système complet de récupération d'eau qui utilise des filtres et des processus chimiques spécialement conçus pour nettoyer les déchets liquides - l'urine et la transpiration des astronautes - afin qu'ils deviennent de l'eau potable. Le système a connu quelques difficultés techniques, mais selon Dan Hartman, responsable de l'intégration et des opérations pour le programme ISS, il devrait être opérationnel d'ici la semaine prochaine. Une nouvelle toilette, des quartiers d'équipage, une cuisine et tapis roulant (du nom du comédien Stephen Colbert) ont également été développés pour soutenir les membres d'équipage supplémentaires .

La principale préoccupation de la NASA, si les missions de réapprovisionnement de la station devaient être retardées, est la nourriture. Nous pouvons gérer une période d'un mois pour le réapprovisionnement, et si ce délai devait être prolongé, nous réagirions en utilisant d'autres missions, a déclaré Hartman lors de la conférence de presse d'aujourd'hui. La NASA a acquis un vaisseau spatial robotique du Japon - le véhicule de transfert H-II (HTV) - pour réapprovisionner la station entre les missions de navette programmées. Le HTV se connectera au Module expérimental japonais (JEM), appelé Kibo , et constituera une nouvelle capacité majeure pour réapprovisionner la station, permettant le lancement de modules de rack et de charges utiles externes et internes, a déclaré Hartman.

La logistique est terminée et nous avons les fournitures prêtes pour agrandir l'équipage et leur permettre de rester pendant une période prolongée, a ajouté Ben Pawlik, responsable de l'incrémentation d'Expedition 20, lors du briefing. La station pourra même accueillir sept membres d'équipage supplémentaires lorsque la navette accoste à l'ISS.

Un compartiment semblable à une cabine contient le nouveau système de toilettes de construction russe. Crédit : NASA

Le tapis roulant COLBERT est adapté d'un tapis roulant classique disponible sur Terre. Les ingénieurs ont conçu une structure pour supporter l'appareil qui permettra aux astronautes de courir dessus sans secouer le reste de l'ISS ou perturber les expériences délicates qui se déroulent dans l'environnement en apesanteur. Crédit : NASA

Le nouveau système de récupération d'eau de la NASA - montré ici dans un rack pour le transport vers la station spatiale - peut transformer les eaux usées, y compris l'urine des astronautes, en eau potable en utilisant des centrifugeuses, des filtres et des procédés chimiques spécialement conçus. Crédit : NASA

La nouvelle cuisine sera équipée de deux chauffe-plats de la taille d'une valise. Crédit : NASA

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