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Startup pour capter le lithium des centrales géothermiques
Alors que l'électronique portable gagne en popularité et que le marché des véhicules électriques décolle, la demande de lithium, élément essentiel des batteries lithium-ion rechargeables, pourrait monter en flèche. Pourtant, seuls deux pays, le Chili et l'Australie, dominent la production mondiale de lithium.
Temps d'inquiétude : Un ingénieur de Simbol Materials travaille sur des équipements utilisés pour séparer le lithium, le manganèse et le zinc de la saumure géothermique.
startup californienne Matériaux de symboles pense pouvoir augmenter la production nationale de lithium en extrayant cet élément, ainsi que le manganèse et le zinc, de la saumure utilisée par les centrales géothermiques.
À la fin des années 1990, les États-Unis produisaient 75 % du carbonate de lithium mondial, mais ils n'en fabriquent plus que 5 %. Cela s'explique en partie par le fait que les fabricants américains ne pouvaient pas rivaliser avec les produits chimiques au lithium à faible coût du Chili. Les États-Unis ne produisent aucun manganèse. Pourtant, nous avons cette ressource, déjà exploitée pour la production d'énergie géothermique, explique Luka Erceg, PDG de Simbol. Il s'agit d'une énorme opportunité de récolter de l'énergie propre et renouvelable et de produire des matériaux essentiels de manière durable.
La demande mondiale de produits chimiques au lithium était d'environ 102 000 tonnes en 2010. Elle devrait atteindre 320 000 tonnes d'ici 2020, principalement en raison de l'utilisation accrue des véhicules électriques. Le US Geological Survey estime que les plus grandes ressources de lithium au monde se trouvent en Bolivie. La plupart des fabricants, y compris le plus grand au monde, au Chili, fabriquent généralement le matériau en pompant de la saumure dans des piscines pour qu'elle s'évapore au soleil pendant 18 à 24 mois. Ce processus laisse derrière lui un chlorure de lithium concentré qui est converti en carbonate de lithium. Le seul producteur américain, Chemetall Foote , forage de saumure à Silver Peak dans le Nevada.
Simbol prévoit de se greffer sur une centrale géothermique de 50 mégawatts près de la mer de Salton à Imperial Valley, en Californie, qui pompe de la saumure chaude à partir des profondeurs du sous-sol pour générer de la vapeur pour entraîner une turbine. L'usine réinjecte actuellement la saumure, qui contient 30 pour cent de solides dissous, notamment du lithium, du manganèse et du zinc, dans le sol après la production de vapeur. Simbol détournera la saumure de la centrale, avant réinjection, vers ses équipements de traitement. Là, la saumure encore chaude traversera un milieu exclusif qui filtre les sels en quelques heures. Simbol a également acquis les actifs et la propriété intellectuelle d'une entreprise canadienne aujourd'hui disparue pour un processus de purification qui crée le carbonate de lithium de la plus haute pureté au monde. Erceg s'attend à concurrencer les producteurs chiliens les moins chers, qui produisent du lithium à 1 500 dollars la tonne.
Simbol exploite actuellement une usine pilote qui filtre 20 gallons par minute. L'usine commerciale, près de Salton Sea, commencera la construction en 2012 et aura la capacité de produire 16 000 tonnes de carbonate de lithium par an. Le troisième producteur mondial, en comparaison, fait 22 000 tonnes. D'ici 2020, Simbol prévoit de tripler sa production en s'étendant à davantage de centrales géothermiques, a déclaré Erceg. Mais pour l'instant, elle achète du carbonate de lithium de qualité inférieure à d'autres fabricants pour la purification, et elle prévoit de vendre le produit de haute pureté à l'étranger avant la fin de cette année.
D'autres projets d'extraction de lithium sont prévus ou en cours dans le monde, dont deux autres au Nevada. Keith Evans, géologue et expert en minéraux industriels, a déclaré que s'ils étaient tous mis en ligne, la production mondiale en 2020 pourrait dépasser 426 000 tonnes, dépassant de loin la demande. Néanmoins, une plus grande production américaine pourrait rendre le pays autosuffisant. De plus, dit-il, Simbol pourrait avoir un avantage sur d'autres sociétés américaines. Si leur processus est aussi bon qu'ils le disent, il pourrait s'agir d'un producteur à très bas prix, dit Evans. C'est potentiellement un projet très excitant, s'il fonctionne.