Stanford enquêtera sur son rôle dans la débâcle du bébé chinois CRISPR

Porteus : AP Images ; Tremblement de terre : Wikimedia commons ; Hurlbut : AP Images

Des responsables de l'Université de Stanford ont ouvert une enquête sur ce que plusieurs membres du corps professoral de haut niveau savaient sur un effort chinois visant à créer des bébés génétiquement modifiés dirigé par un ancien chercheur de l'école californienne, He Jiankui.

L'enquête, selon des personnes familières avec elle, vise à comprendre quels passifs ou risques Stanford pourrait avoir en relation avec l'expérience médicale controversée, qui a conduit l'année dernière à la naissance de deux filles dont les génomes avaient été modifiés avec un outil moléculaire appelé CRISPR pour les immuniser contre le VIH.

Dans un e-mail, Stanford a confirmé l'enquête. Nous avons un examen en cours des circonstances entourant les interactions du Dr He avec les chercheurs de l'université, a déclaré le porte-parole Ernest Miranda.

En novembre, MIT Technology Review a rapporté que He, alors professeur à la Southern University of Science and Technology, à Shenzhen, avait commencé un effort audacieux et éthique pour créer les premiers bébés CRISPR. Lui, qui a affirmé que des jumelles nommées Lulu et Nana étaient nées, a été immédiatement placé sous enquête par les autorités chinoises et pourrait faire face à de graves conséquences juridiques.

Bien qu'il ait été vivement critiqué pour être devenu un voyou, avoir enfreint les règles d'éthique et bafoué les recommandations internationales, il n'a pas gardé ses ambitions d'édition de gènes entièrement secrètes. Au lieu de cela, le jeune chercheur a largement partagé certains aspects de ses plans avec des scientifiques et des éthiciens américains de haut niveau, cherchant à gagner leur approbation, leurs conseils et leur aide pour les publications.

Stanford a lancé l'enquête à la suite de reportages dans les médias selon lesquels trois de ses professeurs - plus que dans toute autre institution - étaient au courant des plans de He pour créer les enfants génétiquement modifiés. Il s'agit de William Hurlbut, médecin et éthicien médical qui a beaucoup interagi avec He pendant de nombreux mois; le spécialiste de l'édition de gènes Matthew Porteus ; et Stephen Quake, un biophysicien qui joue un rôle important en tant que coprésident du Biohub Chan Zuckerberg de 600 millions de dollars, en plus d'être l'ancien conseiller postdoctoral de He.

Il a occupé un poste de chercheur postdoctoral dans le laboratoire de Quake à partir de 2011, mais est retourné en Chine l'année suivante.

On ne sait pas quelles informations Stanford recherche auprès de sa faculté, mais les enquêteurs peuvent espérer clarifier si des employés de Stanford l'ont aidé ou ont eu des enchevêtrements financiers avec lui, ou quelles mesures ils auraient pu prendre pour l'arrêter.

L'enquête de Stanford, qui, selon une personne familière avec elle, serait menée par un tiers, est la deuxième à être entreprise par une université américaine à la suite du scandale, qui a profondément secoué la communauté scientifique et mis en lumière les défaillances de l'auto-gouvernance scientifique. .

En novembre, l'Université Rice a annoncé qu'elle mènerait une enquête approfondie sur le rôle de Michael Deem, professeur de bio-ingénierie et ancien conseiller diplômé de He. Deem a joué un rôle direct dans la recherche, notamment en rencontrant des patients potentiels en Chine, l'AP signalé , et a ajouté son nom en tant qu'auteur principal d'un manuscrit inédit.

Les avocats de Deem ont contesté son rôle signalé, disant au Chronique de Houston que Michael n'a pas fait de recherche humaine et il n'a pas fait de recherche humaine sur ce projet.

Les enquêtes dirigées par les universités sont généralement des affaires privées et édentées avec peu de conséquences pour les professeurs importants, en particulier ceux qui tirent des millions de subventions. La question de la recherche impliquant des sujets humains est cependant cruciale, en partie parce que de graves violations peuvent mettre en danger les subventions de recherche fédérales d'une université.

Le 21 janvier, l'agence de presse chinoise Xinhua a publié un résumé de l'enquête sur He, indiquant qu'il pourrait y avoir de graves conséquences juridiques pour le scientifique de Shenzhen, qui a été licencié par son université le même jour. Citant des enquêteurs anonymes, le rapport indique qu'à partir de 2016, il a organisé en privé une équipe de projet impliquant du personnel étranger, échappant délibérément à la surveillance et utilisant CRISPR à des fins interdites.

L'expression personnel étranger ne semblait pas accidentelle et a peut-être contribué à déclencher l'enquête de Stanford, qui a débuté fin janvier. Pour certains, l'accent mis sur les étrangers suggère que la Chine pourrait essayer de rejeter la responsabilité de l'incident sur le faible système de surveillance de He et de la Chine. Les enquêteurs chinois pourraient éventuellement divulguer des détails sur l'implication de scientifiques américains, montrant peut-être qu'elle était plus étendue qu'on ne le pense actuellement.

Un autre point de vue, également exprimé par plusieurs scientifiques, est qu'il est injustement isolé et diabolisé alors qu'en fait un certain nombre de scientifiques américains l'ont conseillé ou ont encouragé son entreprise. Ces personnes craignent qu'il ne soit sévèrement puni dans le système judiciaire rapide et opaque de la Chine. Si tel est le cas, disent-ils, ses confidents ont désormais le devoir de s'exprimer et de divulguer leur rôle, malgré les risques pour leur propre carrière.

Ce qui est certain, c'est qu'il a largement télégraphié ses plans. Lui et ses étudiants ont envoyé des e-mails à de nombreux scientifiques et éthiciens pour obtenir des commentaires. Un nombre beaucoup plus petit, dont Quake de Stanford et Craig Mello, lauréat du prix Nobel à la faculté de médecine de l'Université du Massachusetts, savaient au milieu de l'année dernière qu'il avait déjà établi des grossesses.

Bien que Mello ait dit à He qu'il désapprouvait l'effort de faire des bébés, selon les mails , il a continué à le conseiller jusqu'à ce que la nouvelle des jumeaux éclate. Mark Shelton, responsable des communications à l'Université du Massachusetts, a déclaré que l'école ne prévoyait aucune enquête sur le rôle de Mello dans la recherche.

À partir de 2017, il a commencé à faire largement connaître son intérêt pour la création d'humains génétiquement modifiés. Il l'a fait lors d'une réunion privée sur l'édition de gènes en février de la même année, tenue à l'Université de Californie à Berkeley, qui a été co-organisée par Hurlbut, le spécialiste de la bioéthique à Stanford, et qui a attiré des sommités scientifiques et politiques.

Sur son blog, il a décrit des débats féroces lors de la réunion alors que les gens échangeaient des points de vue sur la façon dont l'édition de gènes devrait être appliquée aux humains. Hurlbut a continué à avoir de longues conversations avec He, offrant des conseils éthiques, mais affirme que le scientifique chinois ne lui a jamais dit qu'il y avait de vraies grossesses en cours , même si Hurlbut s'en doutait.

Une question en arrière-plan de l'enquête de Stanford est de savoir pourquoi les scientifiques américains au courant n'ont pas dénoncé. Portée a déclaré à un public de la Stanford Law School en janvier dernier, il lui a rendu visite sur le campus au début de 2018 et lui a fait part de ses plans pour générer un être humain résistant au VIH. Porteus dit qu'il a critiqué l'entreprise mais, en tant que collègue scientifique, a également promis de la garder secrète. Notre culture est de respecter la confidentialité, a déclaré Porteus lors de l'événement.

On sait beaucoup moins publiquement quelles interactions il a eues avec Quake, un éminent inventeur de techniques d'analyse génétique dans le laboratoire de Stanford duquel le scientifique chinois a travaillé en 2011 en tant que post-doctorant. Le couple a publié ensemble un article sans rapport avec CRISPR, mais le temps passé à Stanford a été écourté lorsqu'il a été recruté en Chine pour créer un laboratoire à Shenzhen.

En tant qu'étoile montante chez lui, il était en mesure d'être généreux avec des offres de voyages en Chine, des recherches conjointes et des incitations financières pour créer des liens avec des scientifiques américains. Il contrôlait une startup, Direct Genomics, qui avait levé plusieurs millions de dollars pour développer une technique d'analyse génétique précédemment inventée par Quake. Mello, de l'Université du Massachusetts, a accepté de rejoindre le conseil consultatif de l'entreprise et s'est rendu en Chine pour des réunions, dont une qui a eu lieu quelques jours après la naissance des jumeaux.

Correction : Une version antérieure de cet article déformait les spécialités professionnelles de William Hurlbut. Il est médecin, éthicien médical et professeur adjoint au Département de neurobiologie, et non éthicien médical et théologien.

cacher