SpaceX s'apprête à lancer le premier booster réutilisable au monde

Plus tard ce mois-ci, si tout se passe bien, Space Exploration Technologies, ou EspaceX , réalisera d'abord un vol spatial.

Haut et loin : Le Grasshopper, un véhicule d'essai utilisé par SpaceX, décolle du site de lancement de l'entreprise à McGregor, au Texas, en juin 2013.

Après avoir livré du fret à la Station spatiale internationale, le premier étage de la fusée Falcon 9 utilisé pour le vol allumera ses moteurs pour la deuxième fois. La brûlure permettra à la fusée de rentrer dans l'atmosphère en vol contrôlé, sans se briser et se désintégrer en descendant comme le font la plupart des fusées d'appoint.

Le lancement était initialement prévu pour le 16 mars, mais la société a retardé le lancement jusqu'au 30 mars au moins pour permettre une préparation supplémentaire.

La machine s'installera au-dessus de l'océan Atlantique au large de sa rampe de lancement de Cap Canaveral, les moteurs rugissant et quatre jambes d'atterrissage se déploieront depuis les côtés de la fusée. En survolant l'océan, la fusée produira un brouillard salin avec les flammes et la fumée. Enfin, les moteurs s'arrêteront et la fusée larguera les derniers mètres dans l'océan pour être récupérée par une barge en attente.

Les futurs vols de la fusée dite F9R la feront atterrir sur terre. Pour l'instant, un amerrissage assure une sécurité maximale en cas de déviation de la fusée.

Le test de la technologie de fusée d'appoint renouvelable de SpaceX sera le premier du genre et pourrait ouvrir la voie à un accès radicalement moins cher à l'espace. La réutilisabilité est le Saint Graal de l'industrie du lancement depuis des décennies, selon Jeff Foust , analyste chez Futron, une société de conseil basée à Bethesda, Maryland. C'est parce que les fusées dites consomptibles qui sont la norme de l'industrie ajoutent énormément aux coûts de lancement, l'équivalent de la construction d'un nouvel avion pour chaque vol transatlantique.

SpaceX a commencé à effectuer des tests à basse altitude d'un premier étage de Falcon 9 avec un seul moteur, une fusée connue sous le nom de Grasshopper, sur ses terrains d'essai de McGregor, au Texas, en 2012. Les vols sont devenus progressivement plus élevés, jusqu'à un test final en octobre, lorsque le fusée a atteint une altitude de 744 mètres. Puis, à la suite d'un vol pour placer un satellite de communication en orbite géosynchrone depuis la base aérienne de Vandenberg en Californie en novembre, un premier étage du Falcon 9 a redémarré avec succès trois de ses neuf moteurs pour effectuer une rentrée supersonique contrôlée depuis l'espace.

La fusée a survécu à la rentrée, mais est ensuite devenue incontrôlable et s'est brisée lors de l'impact avec l'océan Pacifique. Le PDG de SpaceX, Elon Musk, a déclaré lors d'un appel avec des journalistes après le vol que les jambes d'atterrissage, qui manquaient à cette fusée, auraient très probablement suffisamment stabilisé la fusée pour effectuer un atterrissage contrôlé sur l'eau. Le vol du 16 mars sera le premier test orbital avec jambes d'atterrissage.

Après avoir récupéré la fusée de l'eau dimanche, les ingénieurs et techniciens de SpaceX l'étudieront pour déterminer ce qu'il faudrait pour remettre à neuf une telle fusée en vue de sa réutilisation. SpaceX envisage également de récupérer et de réutiliser la fusée du deuxième étage, mais pour l'instant, il ne récupérera que le premier étage et ses neuf moteurs Merlin, qui constituent l'essentiel du coût de la fusée.

Même sans fusées réutilisables, SpaceX a déjà bouleversé le marché des lancements de satellites de 190 milliards de dollars par an avec des coûts de lancement radicalement inférieurs à ceux de ses concurrents. La société annonce 55,6 millions de dollars par lancement de Falcon 9. Ses concurrents sont moins ouverts sur le prix qu'ils facturent, mais la société française de fusées Arianespace a indiqué qu'il pourrait demander une augmentation des subventions gouvernementales pour rester compétitif avec SpaceX.

Plus près de chez nous, SpaceX est en lice pour ce qu'on appelle Véhicule de lancement consommable évolué , ou EELV, des contrats de lancement de satellites pour l'US Air Force. Son seul concurrent pour les contrats, Alliance de lancement unie , facture 380 millions de dollars par lancement.

Musk a déclaré devant une réunion du sous-comité sénatorial des crédits sur la défense le 5 mars que son entreprise pouvait réduire ce coût à 90 millions de dollars par lancement. Il a déclaré que le coût plus élevé d'une mission gouvernementale par rapport à une mission commerciale était dû au manque d'assurance de lancement fournie par le gouvernement. Ainsi, afin d'améliorer les chances de succès, des frais généraux d'assurance de mission assez importants sont appliqués, a déclaré Musk lors de l'audience. Pourtant, la charge proposée par SpaceX pour les missions de l'Air Force n'est que de 23% de celle de l'ULA.

SpaceX compte sur une baisse des coûts de lancement pour augmenter la demande de services de lancement. Mais Foust prévient que cette stratégie comporte des risques. Il convient de noter, dit-il, que de nombreux clients actuels des services de lancement, y compris les opérateurs de satellites commerciaux, ne sont pas particulièrement sensibles aux prix, et ne comptent donc pas sur la réutilisation pour réduire les coûts.

Cela signifie que ces lancements supplémentaires, et donc les revenus, peuvent provenir de marchés qui n'existent pas encore. Un système réutilisable avec des coûts de lancement beaucoup plus bas pourrait en fait entraîner une baisse des revenus pour cette entreprise, à moins qu'il ne puisse augmenter considérablement la demande, explique Foust. Cette demande supplémentaire devrait probablement provenir de nouveaux marchés, les vols spatiaux habités commerciaux étant peut-être l'exemple le plus important et le plus connu.

En effet, SpaceX a été fondé avec le vol spatial habité comme mission ultime. C'est désormais l'une des trois sociétés travaillant avec des fonds de la NASA pour construire des navires capables d'envoyer des astronautes vers la Station spatiale internationale. Musk prévoit d'aller encore plus loin avec SpaceX, jusqu'à Mars avec des colons. Et coloniser Mars nécessitera de nombreux vols low-cost.

Michel Belfiore ( michaelbelfiore.com ) est l'auteur de Rocketeers : comment un groupe visionnaire de chefs d'entreprise, d'ingénieurs et de pilotes privatise audacieusement l'espace.

Mise à jour le 14 mars à 15h. EST, pour inclure la mention du retard.

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