SpaceX revendique un succès partiel avec Rocket Crash Landing

Comme si le lancement d'une fusée dans l'espace ne suffisait pas, SpaceX a tenté samedi d'en ramener une en toute sécurité sur terre en la posant sur une piste d'atterrissage flottante.

La fusée Falcon 9 est lancée depuis Cap Canaveral, en Floride, transportant une charge utile destinée à la Station spatiale internationale.

L'effort a échoué, la fusée s'écrasant sur sa cible. Même ainsi, Elon Musk, le milliardaire fondateur de SpaceX, a affirmé que cette tentative rapproche l'entreprise du développement d'un lanceur entièrement réutilisable, ce qui pourrait révolutionner l'industrie spatiale en rendant les lancements beaucoup moins chers.

Le lanceur Falcon 9 a décollé avec succès tôt samedi matin, envoyant une capsule pour ravitailler la Station spatiale internationale. Le premier étage du véhicule a été conçu pour revenir au sol - dans ce cas, un navire fortement modifié en mer - et atterrir en douceur à l'aide de propulseurs spéciaux.

Musk a annoncé l'atterrissage raté sur Twitter. Rocket s'est rendu sur le vaisseau spatial du drone, mais a atterri durement, a-t-il dit. Proche, mais pas de cigare cette fois. De bon augure pour l'avenir.

Certains équipements du soi-disant vaisseau spatial ont subi des dommages à la suite de l'atterrissage brutal. Le navire lui-même va bien, a écrit Musk. Certains des équipements de soutien sur le pont devront être remplacés.

On ne sait pas comment l'échec peut affecter le calendrier de SpaceX pour développer une telle capacité. Avant la tentative d'atterrissage, Musk a déclaré qu'il y avait 50 à 50 chances de succès.

Après avoir libéré le deuxième étage, les propulseurs du premier étage du Falcon 9 ont orienté verticalement la fusée de 14 étages alors qu'elle retombait sur terre et contrôlait sa descente. Coller l'atterrissage est délicat car la vitesse de la fusée doit être contrôlée avec soin, et la bonne orientation nécessite un contrôle très fin des propulseurs du véhicule, ainsi que plusieurs ailettes hydrauliques.

Ramener un véhicule au sol de cette façon n'est pas une idée nouvelle. La capsule spatiale russe Soyouz atterrit sur Terre à l'aide de rétro-fusées, tout comme de nombreux véhicules d'exploration spatiale atterrissant sur d'autres corps célestes. Cependant, cela reste une prouesse technique extrêmement difficile, surtout avec un objet aussi volumineux.

Musk a imputé l'atterrissage brutal à une défaillance des quatre ailerons de grille utilisés pour diriger le premier étage lors de sa descente. Les ailerons de grille ont extrêmement bien fonctionné de la vitesse hypersonique au subsonique, mais ont manqué de liquide hydraulique juste avant l'atterrissage, a-t-il écrit dans un autre tweet.

C'est pourquoi la plupart des tentatives précédentes de lanceurs réutilisables ont pris la forme d'avions spatiaux comme la navette spatiale ou le X-37 semi-secret de l'armée de l'air. Ces véhicules sont très complexes et coûteux. Certaines fusées ont été conçues pour être récupérées par parachute. Bien que ce soit bon marché et fiable, il faut également beaucoup de temps pour récupérer et reconditionner la fusée pour un autre lancement.

Un lancement normal de Falcon coûte environ 65 à 70 millions de dollars, ce qui représente déjà environ la moitié du coût des services concurrents, mais ce prix pourrait chuter entre 30 et 40 millions de dollars, estime Caceres, si SpaceX peut apprendre à faire atterrir le lanceur.

Combien de fois le Falcon 9 pourrait être réutilisé n'est pas connu. Il est très peu probable qu'un Falcon 9 puisse être réutilisé 10 fois ou plus.

Ce serait particulièrement vrai si SpaceX fabriquait un lanceur entièrement réutilisable. À l'heure actuelle, seul le premier étage de la fusée Falcon 9 est conçu pour être réutilisable. SpaceX espère également développer un booster de deuxième étage réutilisable.

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