SpaceX ramène un booster sur Terre en toute sécurité

Technologies d'exploration spatiale, ou EspaceX , a fait un pas en avant pour rendre les vols spatiaux moins coûteux en réutilisant ses propulseurs de fusée lors d'une mission vendredi vers la Station spatiale internationale. La fusée Falcon 9 utilisée pour la mission, baptisée Commercial Resupply-3, ou CRS-3, a été la première à voler avec des jambes d'atterrissage et a été la première à réussir un amerrissage océanique contrôlé.

Être mis à feu : La fusée Falcon 9 s'élève d'une rampe de lancement à Cap Canaveral.

Le lancement de la troisième mission officielle de livraison de fret par SpaceX à la station avait été retardé par rapport au mois dernier et à nouveau à partir de lundi en raison de problèmes techniques.

La fusée, transportant une capsule spatiale Dragon chargée de 3 500 livres de fournitures pour la station spatiale, a décollé juste après 15 h 25. EST. Le vaisseau spatial Dragon a atteint la station spatiale dimanche.

La mission était le premier test réussi d'une nouvelle capacité pour le premier étage du Falcon 9 : la capacité de descendre jusqu'à un toucher doux après avoir mis sa charge utile en orbite. Les propulseurs de fusée conventionnels retombent sur Terre après avoir dépensé leur carburant, rentrant dans l'atmosphère assez rapidement pour se désintégrer dans la chaleur causée par le frottement avec l'air. Cela augmente considérablement les coûts de lancement, qui peuvent dépasser 200 millions de dollars par lancement, car une nouvelle fusée doit être construite pour chaque vol (voir SpaceX pour lancer la première fusée réutilisable au monde).

SpaceX est déjà le fournisseur de services de lancement le moins cher du gouvernement américain et de l'industrie des satellites commerciaux, avec des vols coûtant moins de 100 millions de dollars. L'entreprise espère réduire encore plus les coûts avec des fusées réutilisables. SpaceX a testé un premier étage Falcon 9 dans des sauts à basse altitude dans son centre de développement et d'essais de fusées de McGregor, au Texas. La société a posté une vidéo d'un vol d'essai qui a eu lieu la semaine dernière avec le même type de jambes d'atterrissage utilisé lors du vol orbital de vendredi.

Une caméra sur le deuxième étage de la fusée a capturé une vidéo en direct des neuf moteurs Merlin construits par SpaceX tirant sur le premier étage de la fusée, le panache de flammes et de fumée s'étendant progressivement à mesure que l'air autour du véhicule s'amincit. À environ 50 milles d'altitude et à environ 10 fois la vitesse du son à environ 35 milles des côtes de la Floride, les moteurs du premier étage se sont coupés comme prévu. Alors que le premier étage tombait, le seul moteur Merlin du deuxième étage s'est déclenché pour propulser le vaisseau Dragon sur le reste du chemin en orbite. Une autre vue de la caméra montrait le Dragon s'éloignant du deuxième étage vers l'espace avec la Terre en toile de fond.

Pendant ce temps, une liaison de données avec le premier étage a confirmé que trois des neuf moteurs du premier étage s'étaient déclenchés comme prévu pour ralentir la rentrée du booster dans l'atmosphère. Le plan prévoyait alors qu'un seul moteur redémarre à basse altitude au-dessus de l'océan Atlantique pour permettre un amerrissage en douceur. Le deuxième étage de la fusée n'a pas été conçu pour être récupéré.

S'envoler : Après s'être séparée d'une fusée Falcon de SpaceX, la capsule Dragon se dirige vers la Station spatiale internationale.

Lors d'une conférence de presse environ une heure et demie après le lancement, le PDG de SpaceX, Elon Musk, a confirmé que les données initiales du booster de première étape semblaient bonnes. Le propulseur avait ralenti à un peu plus de la vitesse du son et était descendu à environ cinq milles, soit à peu près l'altitude d'un avion de ligne commercial, avant que la station de localisation terrestre ne perde le contact.

Les dernières données ont montré que le véhicule ne roulait pas. Lors de la première tentative d'atterrissage en toute sécurité d'un premier étage d'un Falcon 9 après un vol orbital, en novembre, la fusée est devenue incontrôlable. En plus de l'ajout de jambes d'atterrissage, le booster utilisé pour le vol de vendredi comprenait des propulseurs plus puissants pour contrer le mouvement de roulement du booster.

Même ainsi, Musk n'était pas convaincu au départ que le booster avait atterri doucement sur l'eau à cause des hautes vagues.

Je pense qu'il est peu probable que la fusée ait pu atterrir avec succès, a-t-il déclaré lors de la conférence de presse d'après-vol. Au moment de la conférence, lui et ses ingénieurs attendaient les données d'un avion poursuivant le propulseur près de l'emplacement prévu de l'amerrissage, à quelque 400 à 500 milles de Cap Canaveral. Les bateaux qui devaient récupérer le booster n'ont pas pu s'approcher du site d'amerrissage à cause des vagues, qui ont atteint 15 à 20 pieds.

Cependant, Musk a rapporté via Twitter environ deux heures après la conférence de presse que le booster avait effectivement atterri en toute sécurité. Le téléchargement des données de l'avion de suivi montre que l'atterrissage dans l'Atlantique était bon ! a-t-il tweeté. Les ordinateurs de vol ont continué à émettre pendant 8 secondes après avoir atteint l'eau. Arrêté lorsque le booster est passé à l'horizontale. Aux dernières nouvelles, les équipages de plusieurs bateaux tentaient de récupérer le booster.

La société tentera un atterrissage sur terre après avoir démontré d'autres amerrissages de précision. La prochaine grande étape après la récupération réussie d'un booster sera d'en réutiliser un, ce qui pourrait arriver dès l'année prochaine. L'objectif de l'entreprise n'est pas seulement de récupérer et de réutiliser les boosters, mais de le faire de manière économique.

La réutilisation doit être à la fois rapide et complète, a déclaré Musk lors de la conférence de presse, comme un avion ou une voiture ou quelque chose comme ça. Si vous devez démonter et remonter une voiture et changer un tas de pièces entre les conduites, cela la rendrait assez chère. Alors c'est vrai qu'il ne s'agit pas seulement de le récupérer, il faut montrer qu'il peut être revolé rapidement et facilement avec pour seul changement le rechargement en propergol.

Le Dragon qui a été lancé lors du vol de vendredi a atteint la Station spatiale et a été agrippé par le bras robotique de la station dimanche matin. Il a ensuite été installé au niveau du port face à la Terre du module Harmony de la station.

Il s'agissait du cinquième vol d'un vaisseau spatial Dragon. SpaceX a un contrat avec la NASA pour neuf autres livraisons de fret à la Station spatiale internationale. La compagnie prévoit 10 vols supplémentaires cette année, y compris des lancements de satellites commerciaux, dont chacun offrira la possibilité de récupérer un booster.

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