Souris avec un gène du langage humain

Les chercheurs ont génétiquement modifié une souche de souris pour porter la version humaine d'un gène appelé FOXP2, qui était auparavant lié à la parole. Alors que d'autres animaux possèdent le gène, la version humaine varie légèrement de celles des souris et des chimpanzés. (Les Néandertaliens semblent avoir la même version que les humains modernes.)

Selon le New York Times , la version humaine de FOXP2 semblait se substituer parfaitement à la version murine dans tous les tissus de la souris, à l'exception du cerveau.

Dans une région du cerveau appelée noyaux gris centraux, connue chez les humains pour être impliquée dans le langage, les souris humanisées ont développé des cellules nerveuses qui avaient une structure plus complexe. Les bébés souris émettent des sifflements ultrasoniques lorsqu'ils sont retirés de leur mère. Les bébés souris humanisés, lorsqu'ils étaient isolés, fabriquaient des sifflets légèrement inférieurs, entre autres différences, explique [Wolfgang Enard, un scientifique de Institut Max Planck d'anthropologie évolutive , à Leipzig, en Allemagne, qui a dirigé les travaux].

Pour en savoir plus sur le gène FOXP2 et la chasse à la génétique du langage, consultez ce Examen de la technologie reportage de Jon Cohen, The Genetics of Language .

Lorsque Monaco, Fisher, Hurst et leurs collègues ont signalé le FOXP2 conclusions du numéro du 4 octobre 2001 de La nature , il a fait la une des journaux internationaux et, plus important encore, a annoncé le début d'une nouvelle ère dans la recherche sur la parole et le langage.

Même alors, les scientifiques savaient que FOXP2 ne connecte pas à lui seul le cerveau au langage. Dans le grand théâtre du génome, il est présenté comme un facteur de transcription, activant ou désactivant d'autres gènes en leur disant s'ils doivent transcrire leur ADN en ARN messager, ce qui conduit à la production de protéines. Et FOXP2 a un large répertoire dans le développement embryonnaire, jouant un rôle essentiel dans la formation des poumons, du cœur et des intestins.

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