Souris à lévitation magnétique

Les ingénieurs de la NASA ont construit un appareil qui peut suspendre des souris dans les airs pendant des heures. Le but est de comprendre comment l'apesanteur affecte la densité osseuse et la masse musculaire des astronautes.

Une souris de trois semaines pesant environ 10 grammes est en lévitation
par des champs magnétiques, soit avec un aimant (a) soit sans (b).
Crédit : Da-Ming Zhu et al.

Le dispositif de lévitation, construit par Yuanming Liu et ses collègues du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, utilise un champ magnétique qui déforme le mouvement des électrons dans les molécules d'eau pour laisser flotter les souris.

Selon Nouveau scientifique :

[Les chercheurs] ont utilisé un dispositif de lévitation spécialement conçu contenant une bobine de fil, ou solénoïde, refroidie à quelques degrés au-dessus du zéro absolu pour qu'elle devienne supraconductrice. Faire passer un courant à travers le solénoïde crée un champ magnétique de 17 teslas, dix mille fois plus fort qu'un aimant de réfrigérateur typique et 10 millions de fois celui de la Terre.

Les chercheurs ont déjà montré que l'appareil peut faire léviter des objets à base d'eau pendant des heures, mais étaient sceptiques quant à la capacité de faire flotter une souris pesant 10 grammes pendant de longues périodes. Pourtant, ils ont pu faire voler la souris pendant des heures, lui permettant de se déplacer librement et lui donnant de la nourriture et de l'eau.

L'expérience est une étape importante pour étudier la perte osseuse et musculaire, et même les changements dans le flux sanguin en apesanteur, ce qui est un problème courant pour les astronautes lorsqu'ils reviennent pour des missions spatiales ou des séjours prolongés sur la station spatiale. Les ingénieurs ont construit des équipements d'exercice pour lutter contre les pertes, qui peuvent entraîner des problèmes de santé à long terme, mais il existe des moyens limités d'étudier les effets de l'apesanteur sur les humains sur Terre.

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