SolarCity présente ses nouveaux modules ; Maintenant, il doit les fabriquer

Le principal installateur de panneaux solaires résidentiels aux États-Unis, SolarCity, se vante que le nouveau type de modules qu'il fabrique dans une petite usine pilote a atteint des rendements record de 22,04 %, dépassant les rendements de 21,5 % de son rival SunPower et dépassant de loin les rendements de 16 %. de panneaux solaires au silicium de base. Bien que les résultats soient impressionnants, l'annonce soulève également des questions quant à savoir si SolarCity peut réussir la transition d'un installateur de panneaux solaires à un fabricant, en particulier celui qui fabrique un type radicalement nouveau de technologie solaire.

L'annonce, faite lors d'un événement aujourd'hui à New York, n'est guère une surprise. L'entreprise, qui installe 34% des panneaux solaires sur les toits de ce pays, a déjà parlé d'atteindre de telles efficacités avec sa nouvelle technologie, qu'elle a acquise lors de l'achat d'une petite startup appelée Silevo en 2014. Néanmoins, les tests de ses produits à un La centrale pilote de 100 mégawatts est importante car c'est la technologie qui sera utilisée dans la gigafactory de SolarCity en cours de construction à Buffalo, New York. Cette usine devrait commencer ses opérations à la fin de l'année prochaine et fabriquera 9 000 à 10 000 panneaux par jour lorsqu'elle sera pleinement opérationnelle.

Étant donné que l'entreprise peut fabriquer ses panneaux solaires très efficaces à relativement bon marché, déclare Peter Rive, cofondateur et directeur de la technologie de SolarCity, le module est, à mon avis, le meilleur de la planète.

La demande de panneaux solaires résidentiels a explosé ces dernières années, stimulée par de généreux crédits d'impôt fédéraux et des règles dans la plupart des États qui permettent aux propriétaires de panneaux de vendre l'électricité excédentaire aux opérateurs de réseau au prix de détail. Mais ces incitations pourraient diminuer - les crédits d'impôt fédéraux sur les installations solaires devraient passer de 30% à 10% pour les entreprises à la fin de l'année prochaine - et la nouvelle technologie de SolarCity est essentielle à la stratégie de l'entreprise pour survivre à ce changement.

Les panneaux solaires plus efficaces convertissent plus de lumière solaire en électricité, ce qui signifie qu'ils peuvent générer plus d'énergie dans un espace donné. SolarCity espère avoir ses coûts d'installation à 2,50 $ par watt, contre 2,90 $ actuellement, avant même d'adopter la nouvelle technologie. Avoir les nouveaux panneaux devrait encore réduire le coût total d'installation de SolarCity à environ 2,20 $ par watt, dit Rive.

Malgré les résultats encourageants de l'usine pilote, la fabrication de toute nouvelle technologie solaire représente un risque énorme ; augmenter rapidement les processus de production tout en maintenant l'efficacité des modules et sans augmenter les coûts pourrait s'avérer difficile. Et rien ne garantit qu'au moment où les modules seront disponibles dans le commerce, ils seront toujours les meilleurs de la planète.

SolarCity s'est rapidement développée en tant que société de services, offrant aux propriétaires des locations attrayantes et d'autres options et installations financières. En effet, le succès de l'entreprise, fondée en 2006, peut être directement lié à sa décision d'éviter la fabrication ; elle achète depuis longtemps ses panneaux, principalement auprès de producteurs chinois.

Au cours de cette période, de nombreuses entreprises ont échoué dans la fabrication de nouveaux types de panneaux solaires. La liste comprend des entreprises de fabrication expérimentées telles que General Electric, qui a abandonné son projet de construction d'une usine de 300 millions de dollars qui aurait été la plus grande usine solaire du pays en 2013. En août, TSMC, le géant taïwanais fabricant de semi-conducteurs, a déclaré que sa filiale solaire serait cesser les opérations.

C'est une bonne nouvelle que SolarCity ait obtenu des résultats positifs à l'usine pilote. Mais passer d'une installation de test de 100 mégawatts à l'usine d'un gigawatt de Buffalo (ces chiffres se réfèrent à la capacité totale des panneaux qui peuvent y être produits) est un gros pari.

Là encore, c'est aussi un rappel que la société, dont le président est Elon Musk, le fondateur de Tesla Motors et SpaceX, a toujours été désireuse de secouer l'industrie. Jusqu'à présent, SolarCity l'a fait avec des services financiers et d'installation solaire. Maintenant, il va voir s'il peut le faire dans le domaine de la fabrication plus difficile.

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