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Solar City et Tesla élaborent un plan pour réduire le coût de l'énergie solaire
Lors d'un événement organisé à New York cette semaine par Ville Solaire , le PDG Lyndon Rive et le président Elon Musk ont annoncé que d'ici cinq à 10 ans, chaque ensemble de panneaux solaires installés par Solar City sera livré avec une batterie pour aider à faire face à l'intermittence de l'énergie solaire, l'un des principaux facteurs limitant son utilisation. Musk dit que sa société Tesla Motors fournira au moins certaines de ces batteries.
Solar City a déjà installé des centaines de systèmes de batteries de secours dans les maisons, comme celui présenté ici.
Solar City, l'un des plus grands installateurs de panneaux solaires aux États-Unis, a annoncé plus tôt cette année son intention de construire la plus grande usine de panneaux solaires du pays à New York. La société installe et loue actuellement des panneaux solaires et vend déjà de petites batteries pour le stockage de secours à certains de ses clients.
Rive et Musk, qui sont cousins, ont également déclaré lors de l'événement de New York que dans le même laps de temps, l'électricité produite à partir de l'énergie solaire deviendrait moins chère aux États-Unis que l'électricité produite à partir du gaz naturel. Pour atteindre cet objectif, la paire prévoit de construire deux opérations de fabrication majeures qui se nourriront l'une de l'autre. L'une des autres sociétés de Musk, Tesla Motors, a annoncé plus tôt ce mois-ci son intention de construire une vaste usine de production de batteries lithium-ion au Nevada (voir La Gigafactory de Musk a-t-elle un sens ?). Cette usine fournira des batteries pour ses véhicules électriques ainsi qu'à Solar City. Alors que certaines batteries lithium-ion et cellules solaires sont fabriquées aux États-Unis aujourd'hui, la grande majorité est fabriquée en Asie.
Les plans de fabrication des deux sociétés sont ambitieux mais également risqués, compte tenu des récents antécédents des sociétés énergétiques américaines et parce que des avancées technologiques inattendues pourraient rapidement rendre obsolètes les composants produits dans ces usines. Dans le cas des panneaux solaires, il y a aussi la menace persistante d'une concurrence fortement subventionnée de la Chine. Pour les deux entreprises, le pari est que la croissance rapide de la demande permettra de nouvelles économies d'échelle pour réduire le coût de fabrication de ces composants, ce qui à son tour réduira le coût de l'énergie solaire.
Bien que Solar City n'ait jusqu'à présent qu'une seule petite usine, elle négocie avec l'État de New York et des partenaires potentiels pour en financer une à peu près aussi grande que la plus grande d'Asie. Rive dit qu'il prévoit de suivre cela avec des usines 10 fois plus grandes. À une telle échelle, en supposant que l'efficacité des cellules solaires puisse être régulièrement améliorée, le coût des systèmes de panneaux solaires installés serait réduit de moitié environ, passant de 2,30 $ par watt à 1,20 $, dit Rive.
À pleine capacité, l'usine de batteries que Tesla prévoit pour le Nevada éclipserait toute la production actuelle de batteries lithium-ion dans le monde. Musk pense que son usine contribuera à réduire le coût des batteries à moins de 100 dollars par kilowattheure de stockage, contre 300 dollars actuellement selon les analystes.
Solar City n'a décidé de se lancer dans la fabrication de panneaux solaires, au lieu de se contenter de les installer et de les entretenir, que cette année. En juin, il a acheté une startup appelée Silevo qui dispose d'une technologie qui améliore l'efficacité des panneaux solaires au silicium sans compliquer la fabrication (voir Startup Silevo Scales Up Even As Others Shut Down).
D'autres projets solaires et de batteries ambitieux ont échoué ces dernières années. Le gouvernement américain a tenté de favoriser une industrie des batteries automobiles, mais la demande ne s'est pas concrétisée et les projets ont été abandonnés ou retardés. Il a également aidé à financer des startups de panneaux solaires, notamment le fabricant de panneaux solaires Solyndra, dont l'échec a coûté 535 millions de dollars au gouvernement. De même, de nombreux investisseurs en capital-risque ont perdu des centaines de millions de dollars sur des startups solaires qui n'ont pas été en mesure de rivaliser avec des panneaux bon marché en provenance d'Asie.
L'une des principales différences pour Solar City est la technologie qu'elle utilise. Alors que Solyndra et d'autres ont tenté de commercialiser de nouveaux matériaux, Solar City fabrique un nouveau type de cellule solaire au silicium. Cela devrait être plus facile car les techniques de fabrication du silicium sont déjà bien établies.