Smart Walker avance

Au fur et à mesure des essais cliniques, celui-ci est juste un peu inhabituel : des personnes âgées courent dans le couloir, derrière leurs déambulateurs.

Cet été, une équipe de recherche du Medical Automation Research Center de l'Université de Virginie à Charlottesville espère comparer un prototype de marchette intelligente aux marchettes standard désormais omniprésentes parmi les personnes âgées du pays.

Les travaux du groupe visent à améliorer la qualité de vie, et en particulier la durée de vie indépendante, pour la population de plus de 65 ans, qui devrait doubler pour atteindre 70 millions aux États-Unis d'ici 2030. Le chercheur Robin Felder a décrit les progrès du marcheur au Complexe Réunion sur les structures adaptatives tenue à Hutchinson Island, Floride, en juin.

Guide de l'œil voyant

Le déambulateur intelligent guidera les utilisateurs plutôt que de les tirer, en fournissant une assistance à la direction et au freinage. Il est censé nécessiter peu de formation et éviter d'intimider les utilisateurs.

Le prototype utilise un scanner laser pour détecter l'environnement (une version commerciale utiliserait un capteur infrarouge moins cher). Il détecte les intentions d'un utilisateur principalement via des moniteurs de pression dans les poignées. Si nécessaire, il dirige automatiquement une roue avant ou bloque les freins sur les roues arrière.

Si une personne perd pied, le déambulateur détectera la force élevée et l'accélération de la vitesse, puis appuiera sur les freins pour essayer d'éviter une chute. Le scanner détecte également l'élévation - le déambulateur s'arrêtera à une marche ou un trottoir.

Lorsqu'une personne utilisant le smart walker entre dans une pièce à deux portes, le scanner détectera ces itinéraires possibles. La pression appliquée naturellement par l'utilisateur indiquera au promeneur de se diriger vers la porte qu'il souhaite, puis de la franchir en toute sécurité. Si les petits-enfants ont laissé un camion sur le chemin, le promeneur le contournera progressivement. Tout ce que l'utilisateur doit faire est de suivre son exemple.

Pistes plus difficiles

Bien sûr, le monde réel propose des scénarios plus compliqués. Le chef de projet Glenn Wasson souligne les fonctionnalités supplémentaires potentielles qui pourraient aider.

Par exemple, lorsqu'elle entre dans une pièce à deux portes, la personne peut simplement vouloir s'asseoir sur une chaise au milieu. Une solution possible est un processus de formation, dans lequel le promeneur apprend l'emplacement des objets importants autour de la maison et les inclut comme options de direction.

Un déambulateur pourrait même être programmé pour reconnaître les commandes verbales et se diriger en conséquence.

Si le déambulateur se dirige de manière incorrecte, les utilisateurs auront une option de dérogation. De plus, il sera équipé d'un détecteur de pouls. Une augmentation rapide du pouls, signe d'anxiété, pourrait amener le marcheur à annuler son mode actif.

Wasson dit qu'une version commerciale du marcheur pourrait être disponible dans un an à peine. Le principal obstacle sera d'obtenir l'approbation de la Federal Drug Administration.

Qualité de vie

Ces types de technologies intelligentes sont très, très importants, déclare Jeffrey Dwyer, directeur de l'Institute on Aging de l'Université de Floride à Gainesville.

Permettre aux gens de continuer leur mode de vie habituel pendant qu'ils vieillissent peut offrir de profonds avantages émotionnels, souligne-t-il.

En outre, toute technologie qui repousse l'âge auquel une personne moyenne doit entrer dans une maison de soins infirmiers d'un mois peut signifier des milliards d'économies à l'échelle nationale, dit Dwyer.

Plus important, selon Dwyer, est le potentiel d'alléger la charge portée par les innombrables membres de la famille et amis qui s'occupent des personnes âgées. Si vous pouviez y attacher un chiffre en dollars, ce que vous ne pouvez pas, dit-il, ce serait des dizaines de milliards de bénéfices pour les familles.

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