Slack espère que son IA vous empêchera de détester Slack

Si vous travaillez dans l'une des 50 000 entreprises qui paient pour utiliser Slack pour la collaboration sur le lieu de travail, vous y passez probablement des heures, à échanger des informations, à plaisanter et à partager des fichiers avec vos collègues. C'est une façon décontractée et flexible d'interagir - vous appuyez sur de brefs messages dans des salons de discussion de groupe (appelés canaux) au lieu d'envoyer des e-mails, et cela ressemble plus à une application pour smartphone qu'à un logiciel de bureau classique.

Mais bien que cela puisse être un moyen efficace de collaborer, suivre Slack peut devenir une tâche à plein temps, en particulier lorsque vous revenez de quelques jours et que vous trouvez des milliers de mises à jour de statut, dispersées sur des dizaines de canaux. Slack estime que l'utilisateur moyen envoie 70 messages par jour. Comment savoir quelles sont les lectures incontournables et lesquelles peuvent être ignorées ?

La solution de Slack : l'intelligence artificielle. Début 2016, la startup a embauché Noah Weiss, informaticien formé à Stanford, pour rendre la plateforme plus intelligente et plus utile. Au cours de la dernière année et demie, le groupe de Weiss a utilisé l'apprentissage automatique pour permettre des recherches d'informations plus rapides et plus précises dans Slack et identifier les messages non lus susceptibles d'avoir le plus d'importance pour chaque utilisateur. Finalement, Weiss vise à faire fonctionner Slack comme votre assistant multitâche impitoyablement organisé qui sait tout ce qui se passe et vous tient informé uniquement des événements les plus marquants.

Noah Weiss est à la tête de l'équipe d'intelligence artificielle de Slack, le groupe de recherche, d'apprentissage et d'intelligence.

Slack affirme que sa plate-forme, lancée publiquement en 2014, est l'application commerciale à la croissance la plus rapide de tous les temps, avec plus de six millions d'utilisateurs actifs quotidiens. L'entreprise prévoit également qu'il sera plus important sur le lieu de travail que le courrier électronique d'ici 2025.

Mais le courrier électronique n'est pas sa seule concurrence. Facebook, Google et Microsoft, avec leurs larges bases d'utilisateurs existantes, ont tous lancé des outils de collaboration bureautique au cours des 15 derniers mois. Microsoft affirme que 125 000 organisations utilisent Microsoft Teams, sa plate-forme de discussion de groupe, qui est fournie gratuitement avec certains plans Office 365. Facebook affirme que plus de 30 000 organisations, dont Walmart, utilisent son service Workplace by Facebook. (Ces chiffres ne sont cependant pas directement comparables aux 50 000 de Slack, car ni Microsoft ni Facebook ne diraient combien d'utilisateurs quotidiens ont leurs plates-formes, tandis que Slack ne dirait pas combien d'organisations utilisent la version gratuite de son service.)

Ces produits de chat génèrent non seulement des revenus stables grâce aux frais de service mensuels et annuels, mais également des trésors de données qui montrent comment les gens interagissent au sein des entreprises et quels types de fichiers et d'applications ils utilisent pour faire leur travail. Les plus grands concurrents de Slack voient également une opportunité d'augmenter l'utilisation de leurs logiciels existants. Des entreprises comme Microsoft associeront ces outils à leurs autres plates-formes à l'échelle de l'entreprise, telles qu'Office 365, déclare Jeffrey Treem , expert en technologies de la communication à l'Université du Texas à Austin. Toutes ces grandes entreprises technologiques poursuivent ce même espace car c'est un marché très riche.

Slack n'est pas inquiet. Nous pensons que nous avons un tas d'avantages importants, parmi lesquels une traction sur le marché, une concentration précise et une compréhension très approfondie de nos utilisateurs, déclare le PDG et cofondateur Stewart Butterfield.

Le graphe de travail

Pour comprendre comment Slack entend améliorer le travail grâce à l'IA, j'ai visité le bureau de l'entreprise à New York, où l'équipe est basée. L'espace, au bord de l'East Village de Manhattan, est un mélange éclectique de décor zen (hautes frondes vertes plantées parmi des pierres polies) et kitsch de dessin animé (écrans plats diffusant des visages d'animaux emoji).

L'équipe donne aux membres des ballons pour célébrer leurs anniversaires avec l'entreprise.

Weiss a construit le groupe de 19 personnes en recrutant des ingénieurs, des concepteurs et des chefs de produit d'entreprises telles que Facebook, Google et LinkedIn, dont beaucoup provenaient de projets de mégadonnées. Son curriculum vitae est similaire : l'un de ses premiers emplois, après avoir étudié l'informatique et l'économie à Stanford, consistait à développer des annonces graphiques chez Google. Plus tard, il y est devenu chef de produit. Après trois ans, Weiss a rejoint la startup Foursquare, où il a dirigé l'équipe d'analyse des produits. Il a suggéré des entreprises locales aux utilisateurs en fonction de la façon dont ils ont exploré leurs quartiers.

Chez Slack, Weiss applique ce qu'il a appris chez Google et Foursquare pour affiner les requêtes de recherche et donner des recommandations aux utilisateurs lorsqu'ils ouvrent l'application. Le travail intègre plusieurs méthodes d'IA, y compris différents types d'apprentissage automatique et de traitement du langage naturel.

Une partie de la technologie est déjà en ligne. Une fonctionnalité montre quelles personnes au sein d'une entreprise parlent le plus souvent de sujets particuliers dans Slack et où ces discussions ont lieu. Les informations, qui apparaissent lorsque les utilisateurs effectuent des recherches dans Slack, sont destinées à identifier les experts du sujet afin que les gens puissent adresser leurs questions à leurs collègues les plus compétents et les plus accessibles. Une autre fonctionnalité, ajoutée l'année dernière, évalue tous les messages non lus d'un utilisateur, sur tous les canaux Slack ; met en évidence jusqu'à 10 de ceux que ses algorithmes jugent les plus importants ; et les présente dans une liste unique.

Slack utilise des algorithmes d'apprentissage automatique pour mettre en évidence les messages les plus importants que vous avez manqués lorsque vous n'étiez pas sur la plateforme. MOU

Les deux innovations reposent sur une structure de données que Weiss appelle le graphe de travail. Il examine essentiellement les entreprises qui utilisent Slack et analyse comment les personnes qui les composent sont interdépendantes, où se déroulent leurs discussions dans l'application et quels sujets sont abordés. Si le terme vous semble familier, c'est parce que Google et Facebook ont ​​des structures similaires - le graphe de connaissances et le graphe social, respectivement. Mais alors que Google étudie les données publiques et que Facebook promeut l'idée d'un réseau unique et mondial de relations, Slack considère le graphique du travail comme spécifique à chaque entreprise - une représentation de la façon dont le travail y est structuré.

Le graphe de travail émerge principalement grâce à un type d'algorithme d'apprentissage automatique appelé filtrage collaboratif, qui prédit les intérêts et les préférences d'une personne en collectant des informations sur celles de nombreuses autres personnes. Par exemple, lorsque les gens commencent à utiliser Slack, les algorithmes examinent les chaînes qu'ils ont rejointes, qui y est actif et où ces personnes sont actives, afin de suggérer plusieurs autres chaînes aux nouveaux utilisateurs.

Nous avons passé beaucoup de temps à créer des modèles qui comprennent ce qui vous intéresse et avec quel contenu vous interagissez, déclare Jerry Talton, qui aide à diriger le travail technique de l'équipe. À l'avenir, nous prendrons cette même compréhension et l'appliquerons au contenu que vous ne connaissez pas et qui pourrait vous rendre meilleur dans votre travail.

Garder un oeil sur toi

Un autre objectif de Slack est d'aider la direction à mieux surveiller ses employés. L'une des initiatives les plus récentes de l'équipe analyse les données pour créer des tableaux de bord en ligne qui donnent aux dirigeants une vue d'ensemble de la façon dont les employés interagissent, des sujets qui sont à la mode et de l'évolution des sentiments au fil du temps.

Vous seriez en mesure de voir ce à quoi votre ensemble de bureaux européens prête attention par rapport à votre ensemble de bureaux américains, ou ce à quoi les personnes qui ont longtemps travaillé dans votre entreprise prêtent attention par rapport aux personnes qui sont vraiment nouvelles, dit Weiss. Slack travaille toujours sur les détails - il n'est pas clair, par exemple, si les entreprises pourront accéder aux données des dernières 24 heures ou seulement de la semaine ou des semaines les plus récentes - mais l'équipe d'IA prévoit de le déployer dans un avenir proche .

L'idée même d'analyses organisationnelles montre le chemin parcouru par Slack depuis ses débuts, lorsqu'il était considéré comme une startup aimée par d'autres startups mais en décalage avec les exigences des grandes entreprises. Il y a deux ans, le plus gros client de Slack ne comptait que quelques milliers d'employés. Aujourd'hui, il compte plus d'une douzaine de clients avec plus de 10 000 utilisateurs actifs et quelques clients avec plus de 50 000. Ces entreprises peuvent générer des millions de messages par jour.

Mais les communications des employés miniers envahissent-elles leur vie privée ? Weiss dit que son équipe espère apaiser les inquiétudes en analysant l'activité uniquement dans les canaux publics de Slack (plutôt que dans les canaux privés où les gens peuvent mener des conversations confidentielles). Il dit également que Slack n'activera pas la fonctionnalité à moins que les entreprises ne le demandent.

Pourtant, les employés peuvent rechigner, en particulier s'ils pensent qu'ils seront évalués sur la base de leur activité ou de leur popularité sur Slack. Adam Waytz , qui étudie la psychologie sociale et l'éthique à la Kellogg School of Management de la Northwestern University, pense que cette fonctionnalité semble envahissante. Étant donné le malaise croissant du public quant au contrôle des employeurs sur la vie de leurs employés et sur ce qui se dit au travail, ce produit pourrait entraîner des réactions négatives ou de la paranoïa, dit-il.

Slack doit également gagner la confiance de ses fonctionnalités d'IA existantes. L'IA peut être extrêmement bénéfique pour faire correspondre les bonnes personnes avec les bonnes informations pour effectuer les bonnes tâches, mais ce n'est pas une solution parfaite, déclare Treem, professeur de communication à l'Université du Texas. Si vous comptiez sur des algorithmes pour obtenir les messages les plus importants et que vous découvrez une semaine plus tard que vous avez manqué quelque chose de particulièrement important, vous allez perdre confiance dans la capacité de Slack à faire ce dont vous avez besoin.

Pour évaluer la satisfaction des utilisateurs avec ses nouveaux outils, Slack inclut des boutons pouce vers le haut, pouce vers le bas et rejeter avec chaque message mis en évidence par ses algorithmes. Il utilise cette rétroaction pour affiner les algorithmes.

Les premières statistiques semblent prometteuses. Weiss dit que les ajustements d'algorithmes par l'équipe d'IA l'année dernière ont rendu les recherches 50% plus fructueuses et ont également rendu les gens 30% plus susceptibles d'accepter les suggestions de nouveaux canaux Slack à rejoindre. Si tout se passe comme prévu, la couche d'intelligence que l'équipe construit au-dessus de Slack se transformera en un assistant numérique qui peut rendre les gens plus productifs.

Butterfield, le PDG de Slack, considère l'IA comme un long jeu. Je pense que ce que nous avons en ce moment est bon, dit-il. Dans quelques années, ce sera très bien. Dans environ cinq ans, ce sera excellent. Et dans 10 ans, il sera impossible de travailler sans elle.

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