Skype au-delà du battage médiatique

Mon appel transatlantique avec ma petite sœur du Smith College à Northampton, MA, commence par sa plainte récurrente au sujet de la nourriture du campus. Cette semaine, semble-t-il, il y a pénurie de fruits frais. Normalement, au fur et à mesure que les secondes des longues distances s'écoulent, je serais tenté de lui poser des questions sur des problèmes plus graves. Mais cette fois, je suis heureux d'écouter : notre appel d'une heure, passé sur Internet depuis mon ordinateur à Riga, en Lettonie, vers son ordinateur à Northampton, utilise un programme gratuit appelé Skype et ne nous coûte rien.

Lorsque je lance Skype pour appeler ma sœur, le logiciel relie mon PC aux ordinateurs d'autres utilisateurs de Skype qui sont également en ligne. Dans ce cas, l'un d'eux est ma sœur, à 6 500 kilomètres. Nos voix sont divisées en paquets numériques qui passent d'un ordinateur à l'autre jusqu'à ce qu'elles atteignent leur destination, où elles sont réassemblées en un son étonnamment clair.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de juin 2004

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La stratégie peer-to-peer utilisée par Skype est très similaire à celle des systèmes de partage de fichiers Internet, tels que le Napster original, qui sont devenus le fléau de l'industrie de la musique. En effet, les créateurs de Skype-Niklas Zennstrm de Suède, Janus Friis du Danemark, et un ensemble de programmeurs experts en Estonie et ailleurs-sont en grande partie la même équipe qui a déclenché Kazaa, le programme de partage de musique peut-être le plus aimé par les échangistes et les plus vilipendé par les sociétés musicales. Il est donc tout à fait naturel que Zennstrm et Friis, qui ont offert plus de 10 millions d'exemplaires de leur nouveau logiciel à des utilisateurs dans plus de 170 pays depuis le lancement de Skype Technologies, une société luxembourgeoise en août 2003, soient désignés par certains comme Davids visant leur haut -tech fronde aux Goliaths du monde des télécommunications.

Mais en réalité, les deux entrepreneurs et leurs programmeurs ne sont guère radicaux pour détruire le téléphone comme instrument de profit. Malgré leurs marques anticonformistes, ce sont simplement des hommes d'affaires ambitieux qui ont l'intention de changer l'économie de passer un appel téléphonique. D'autres sociétés telles que Net2Phone acheminent les appels sur Internet depuis des années (voir La cabine téléphonique Internet ), mais la plupart de ces services dépendent toujours de serveurs informatiques centralisés pour diriger les appels et suivre l'utilisation et doivent facturer en conséquence. Les dirigeants de Skype, quant à eux, pensent qu'ils peuvent se permettre de céder leur logiciel et de permettre aux utilisateurs de s'appeler gratuitement, confiants que les clients paieront pour les services supplémentaires qu'ils envisagent d'introduire, tels que la messagerie vocale. Et il y a une autre raison à leur générosité : ils n'ont pas d'infrastructure compliquée à construire et à entretenir. Ils utilisent simplement Internet.

Jusqu'à présent, Skype compte environ 4,5 millions d'utilisateurs enregistrés, mais sa capacité à étendre sa base de clients indéfiniment simplement en distribuant plus de copies de son logiciel a de nombreux membres des communautés de la technologie de l'information et de l'investissement qui le surveillent de près. En mars, Skype a levé 18,8 millions de dollars en capital-risque auprès d'investisseurs tels que Draper Fisher Jurvetson de la Silicon Valley et Index Ventures, basé à Genève, en Suisse. Le géant allemand de l'électronique Siemens annonce le lancement en septembre d'une gamme de téléphones sans fil intégrant le logiciel Skype, et les assistants numériques personnels sans fil Microsoft Pocket PC peuvent désormais exécuter une version allégée du logiciel qui les transforme en téléphones mobiles Skype. Les deux développements détachent les utilisateurs de Skype de leurs PC.

Personne ne s'attend à ce que le service téléphonique peer-to-peer gratuit ronge les appels traditionnels aussi rapidement que des logiciels comme Kazaa ont dégonflé le commerce de la musique au détail. D'une part, la plupart des technologies d'appel Internet actuelles exigent toujours que les utilisateurs achètent et installent des modems et des adaptateurs spéciaux. Mais la téléphonie Internet se répandra plus rapidement que la plupart des gens ne le pensent, prédit Randolph May, chercheur principal et directeur des études sur les politiques de communication à la Progress and Freedom Foundation, un groupe de réflexion de Washington, DC axé sur la révolution numérique. En effet, une fois que les consommateurs ont fait l'expérience de la qualité sonore surprenante des appels vocaux sur Internet, sans parler du plaisir de ne recevoir aucune facture - ou de très faibles factures - ils peuvent trouver cette tonalité à l'ancienne plus difficile à écouter.

Informatique d'oreille à oreille

Quelques jours après l'appel avec ma sœur, je suis assis dans un petit ensemble de bureaux dans une usine rénovée de l'ère soviétique à Tallinn, la capitale de l'Estonie. Je rends visite à Ahti Heinla et Jaan Tallinn, une paire de programmeurs joyeux et étonnamment grands qui ont aidé Zennstrm et Friis en faisant une grande partie du codage derrière Kazaa et ont été appelés à nouveau pour aider à terminer Skype. Le bureau personnel de Heinla n'est guère un pays des merveilles dot-com de processeurs multi-gigahertz et d'écrans plats sophistiqués : il ne contient qu'un seul ordinateur de bureau standard.

Je pense acheter un ordinateur portable, dit Tallinn avec un sourire capricieux. Heinla n'a pas encore d'ordinateur portable non plus, mais il dit avoir acheté son premier ordinateur personnel il y a quelques mois. Il n'avait même pas de téléphone portable jusqu'à il y a deux ans, à une date choquante dans cet État balte où les téléphones portables sont presque omniprésents. Ces gars-là s'opposent fermement à investir dans des équipements inutiles. Nous sommes dans la technologie, mais nous ne sommes pas des maniaques de l'équipement, affirme Heinla.

L'aversion à acheter votre propre matériel lorsque vous pouvez utiliser celui de quelqu'un d'autre est au cœur de la stratégie de Skype. Zennstrm et Friis travaillaient tous les deux pour une entreprise de télécommunications suédoise lorsqu'ils ont décidé en 1999 de se libérer et d'essayer quelque chose de plus audacieux. Ils ont décidé de créer un réseau de partage de fichiers peer-to-peer, se tournant vers l'équipe de programmation estonienne pour proposer un système qui permettrait aux utilisateurs de trouver des fichiers tels que des chansons MP3 sur les ordinateurs des autres, même si aucune machine ne contenait de liste principale des emplacements des fichiers. En d'autres termes, Zennstrm et Friis voulaient permettre aux utilisateurs d'échanger de la musique mais ne voulaient pas maintenir un serveur centralisé pour gérer le réseau.

En quelques mois, les programmeurs estoniens avaient trouvé une approche qui leur convenait, et leur système, Kazaa, s'est transformé en un véritable fracas : le logiciel gratuit a été téléchargé plus de 300 millions de fois. Mais cela a également entraîné des maux de tête juridiques pour Zennstrm et Friis, alors que les éditeurs de musique tentaient de riposter avec des poursuites pour piratage. La paire a finalement vendu Kazaa en 2002 pour une somme non divulguée. Leur prochain grand changement de carrière était logique. Ils voulaient créer un service qui serait aussi peer-to-peer mais cette fois trouver un domaine de légalité incontestable. Leur choix : la téléphonie Internet.

Zennstrm dit qu'il avait déjà appris comment fonctionnent les compagnies de téléphone et que dans leur modèle commercial, il est extrêmement coûteux d'acquérir des clients, et d'autre part très coûteux d'exploiter chaque client en termes de système de facturation, de service client et de réseau. Le recrutement de membres dans un réseau peer-to-peer et l'envoi d'appels via les ordinateurs des membres, lui et Friis ont réalisé, signifieraient qu'ils n'auraient pas à créer leur propre réseau, ni même un système de facturation, puisque les appels eux-mêmes seraient gratuits.

Skype peut fonctionner un peu comme Kazaa, mais il y a une torsion. Kazaa était une technologie beaucoup plus simple que Skype, explique Zennstrm. Avec Kazaa, vous ne recherchez généralement pas quelque chose d'unique. Vous recherchez des éléments qui sont généralement dupliqués, comme une chanson populaire de Madonna appartenant à des centaines de personnes sur le réseau. Avec Skype, cependant, vous devez trouver une personne unique. Si tu veux m'appeler, par exemple, alors tu dois me trouver et non quelqu'un qui me ressemble. Cette fois-ci, il faudrait une liste maîtresse et l'astuce serait de la créer sans recourir à une infrastructure coûteuse d'ordinateurs centralisés.

Tout externaliser

La solution de Skype est surnommée Global Index. Ce morceau de logiciel indique aux ordinateurs du réseau peer-to-peer comment communiquer avec des concentrateurs appelés supernœuds afin de trouver l'emplacement des personnes appelées. Avec Kazaa, des super-nœuds similaires - qui sont simplement des PC choisis au hasard parmi les ordinateurs les plus puissants qui se trouvent en ligne à un moment donné - jouent un rôle crucial dans le relais des demandes de fichiers. Mais avec la technologie Skype, les supernœuds peuvent également communiquer entre eux et stocker collectivement un répertoire complet et à jour de chaque utilisateur Skype en ligne. Les appels se déplacent en toute transparence d'un ordinateur à l'autre, même lorsque les super-nœuds passent en ligne et hors ligne sans préavis. Grâce à une utilisation intelligente du logiciel, Skype peut sous-traiter l'ensemble de l'exploitation d'un réseau téléphonique à ses propres utilisateurs.

La base d'utilisateurs de Skype est encore minuscule par rapport au marché des services téléphoniques traditionnels. Jusqu'à présent, les abonnés ne peuvent utiliser le réseau que pour s'appeler. Et le logiciel n'est pas fourni avec le type de garantie de service et d'assistance que de nombreux utilisateurs, en particulier dans le monde des affaires, attendent. Mais Skype n'a peut-être pas besoin de clients professionnels pour prospérer. Si les utilisateurs moyens deviennent accros aux appels gratuits, cela ne les dérangera peut-être pas de payer pour les services premium, y compris la messagerie vocale et la possibilité d'appeler des téléphones conventionnels, que Zennstrm espère déployer plus tard cette année. Et bien que ces services puissent forcer Skype à adapter le fonctionnement de son système, ses coûts resteront probablement inférieurs à ceux de ses concurrents.

En attendant, ne vous attendez pas à ce que les téléphones traditionnels disparaissent. Le passage à la téléphonie Internet ressemblera plus probablement à la transition du fax au courrier électronique comme moyen préféré d'envoyer du texte rapidement, prédit Zennstrm. Vous avez toujours le télécopieur, mais vous ne l'utilisez plus autant qu'avant, dit-il. En fait, il voit un avantage pratique dans Skype pour l'industrie des télécommunications existante, si les consommateurs intéressés à passer des appels sur Internet affluent vers les services câblés et DSL à large bande passante. Il existe un énorme potentiel de marché du haut débit pour les télécoms, qui fonctionnera bien avec notre offre.

Appels téléphoniques gratuits, startups de haut vol, demande croissante de capacités de télécommunications, les promesses peuvent sembler un peu familières. Mais Skype est peut-être l'entreprise qui livre enfin le battage médiatique.

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