Signaux de fumée de 'El Popo'

Les volcanologues ont parcouru un long chemin depuis que le mont Vésuve a enterré Pompéi. Maintenant, ils ont au moins une chance de prédire une éruption volcanique. Pourtant, les chercheurs spécialisés dans les volcans ne comprennent toujours pas pleinement les signes avant-coureurs gazeux qui jaillissent des pics actifs. La composition de la fumée recèle des indices précieux, mais l'échantillonnage des gaz est dangereux et est souvent impossible au début de l'éruption.

Pour fournir un moyen plus sûr et continu d'analyser les gaz volcaniques, les physiciens et les géochimistes du Laboratoire national de Los Alamos au Nouveau-Mexique ont utilisé un appareil de télédétection pour surveiller les panaches s'échappant du Popocatepetl, un volcan actif à 70 kilomètres de Mexico. La concentration de l'un des gaz dépend de la température à l'intérieur du volcan, faisant de l'appareil essentiellement un thermomètre à distance, explique Steven Love, physicien à Los Alamos.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de mars 1999

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Le thermomètre à distance est une version d'un instrument de laboratoire couramment utilisé pour identifier les gaz en fonction de leur absorption et émission caractéristiques de rayonnement infrarouge. En silhouettant le panache volcanique chaud sur le fond froid du ciel, Love et ses collègues peuvent mesurer la concentration des gaz révélateurs formés par la chimie complexe du volcan.

Le prochain objectif est de développer un système d'alerte automatique et continu. Love explique que si les scientifiques peuvent comprendre la séquence caractéristique des gaz émis avant une éruption majeure, cela pourrait nous donner de réels pouvoirs prédictifs. Popocatepetl, comme d'autres volcans actifs, est étroitement surveillé pour l'activité sismique. Notes Love, En collaboration avec la surveillance sismique, [la nouvelle technique] pourrait certainement augmenter la probabilité de prédictions significatives.

Pour ceux qui vivent à l'ombre de volcans actifs, cela pourrait signifier se sentir un peu moins menacé par le géant fumeur à proximité.

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