Signal cérébral lié à l'autisme

En imaginant le cerveau d'adolescents atteints d'une forme d'autisme de haut niveau alors qu'ils jouaient à un jeu d'interaction sociale, les scientifiques ont identifié un déficit physiologique spécifique à la maladie. Les chercheurs pensent que le changement est lié à une diminution du sens de soi. Les résultats, récemment publiés dans la revue Neurone , pourrait aider à orienter les futures recherches sur la nature de l'autisme et potentiellement conduire à de nouvelles façons de diagnostiquer et de traiter le trouble.

Se sentir : Une nouvelle étude d'imagerie cérébrale montre que les personnes atteintes d'une forme d'autisme de haut niveau manquent d'un signal cérébral particulier (illustré ici) lié à un sentiment de soi.

Je pense que c'est une avancée passionnante, dit Uta Frith , professeur à l'University College London, en Angleterre, qui a écrit un Aperçu du papier pour Neurone . La plupart des études ne trouvent que des différences subtiles chez les personnes atteintes d'autisme de haut niveau, il est donc assez impressionnant de trouver une si grande différence, dit-elle.

L'autisme est un trouble du développement complexe et hétérogène marqué par des problèmes de langage et de comportement social. Aucun test médical n'existe pour détecter le trouble, de sorte que les enfants sont généralement diagnostiqués sur la base des observations des médecins. Les scientifiques recherchent avidement des marqueurs plus objectifs de l'autisme, mais l'identification d'anomalies cérébrales spécifiques a été un défi.

Des chercheurs du Baylor College of Medicine, à Houston, pensent avoir désormais identifié un marqueur physiologique spécifique de la maladie. Lire Montague , Perle Chiu , et leurs collègues ont scanné le cerveau d'adolescents Asperger, une forme d'autisme de haut niveau, pendant qu'ils jouaient à un jeu de confiance interactif.

Dans le jeu, une personne, désignée l'investisseur, choisit une somme d'argent à envoyer à un deuxième joueur, le fiduciaire. L'argent est triplé en cours de route, et le fiduciaire doit alors décider combien il doit rendre à l'investisseur. Lorsqu'il est joué par des bénévoles normaux, le jeu se déroule d'une manière très caractéristique : les gestes généreux rencontrent des réponses généreuses, tandis que les gestes égoïstes inspirent l'égoïsme en retour.

L'activité cérébrale suit également un schéma stéréotypé. Une étude de Montague et ses collègues. publié en 2006, a imagé le cerveau de l'investisseur et du fiduciaire alors qu'ils jouaient le jeu. Les chercheurs ont découvert un signal spécifique dans le cortex cingulaire, une partie du cerveau qui intègre des informations provenant à la fois du cortex et du corps, qui n'a été détecté que lorsque l'investisseur a réfléchi au montant d'argent à donner au fiduciaire. Un deuxième signal n'a été perçu que lorsque l'investisseur a reçu son retour du syndic. Nous voyons un modèle «soi, autre, soi, autre», explique Montague, directeur du Human Neuroimaging Lab à Baylor. Nous pensons qu'il s'agit d'une évaluation inconsciente de la personne à qui les actions doivent être attribuées.

Selon les nouvelles découvertes, les personnes Asperger jouent le jeu comme le ferait une personne non autiste, mais il leur manque le signal de soi caractéristique dans le cerveau. Les personnes normales ne reçoivent le signal que lorsqu'elles pensent qu'elles jouent contre un ordinateur, ce qui suggère que les personnes autistes voient les interactions avec d'autres personnes de la même manière que les personnes normales pensent interagir avec un ordinateur. Cette approche permet un regard quelque peu objectif sur quelque chose de désespérément subjectif – le sens de soi, dit Jean Gabrieli , neuroscientifique au MIT.

Bien que les résultats soient clairement intrigants, leur signification n'est pas encore claire. Une théorie populaire de l'autisme est que les personnes atteintes n'ont pas de théorie normale de l'esprit - la capacité d'imaginer les pensées et les actions des autres. L'identification d'un déficit spécifique lié aux pensées de soi pourrait aider à cerner ce qui n'a pas fonctionné dans ce processus. Les gens pensent que l'autisme est lié à un manque de compréhension de ce que fait un partenaire, dit Chiu. Mais peut-être ne comprennent-ils pas leur propre rôle dans l'échange social.

D'autres scientifiques interprètent davantage les résultats, suggérant que ce signal est lié à une sorte d'évaluation de la réputation interne dans le cerveau. Si vous êtes une personne normale, lorsque vous investissez de l'argent dans le jeu, vous pensez à votre apparence dans les yeux de votre partenaire, explique Frith. C'est précisément ce que l'hypothèse de la théorie de l'esprit projetterait est faux chez les personnes autistes.

D'autres experts en autisme ne sont pas disposés à faire un tel saut. Je suis sceptique quant à ce que [l'étude du Baylor College] nous dit sur les capacités intactes et engagées dans l'autisme, dit Matthieu Belmonte , un scientifique à l'Université Cornell, à Ithaca, NY. Je ne suis pas du tout convaincu qu'ils aient un déficit. Peut-être ont-ils adopté une stratégie cognitive différente.

Indépendamment du sens profond de leurs découvertes, Montague et son équipe espèrent finalement développer les résultats de l'imagerie cérébrale en un test de diagnostic. Ils ont converti le signal d'activité du cortex cingulaire en un simple score numérique, qui correspond bien à un test clinique de sévérité de l'autisme. Finalement, ils espèrent être en mesure de montrer, par exemple, que si vous obtenez un 3 plutôt qu'un 14, vous avez 80% plus de chances d'être un autiste de haut niveau, dit Montague. Un tel outil pourrait également être utilisé pour tester l'efficacité de nouveaux traitements comportementaux, dit-il.

Cependant, beaucoup de travail reste à faire avant qu'un tel test puisse être utilisé dans un cabinet médical. Nous devons simplifier les choses et tester les gens avec un plus large éventail de QI, dit Montague. Les volontaires Asperger de la présente étude avaient un QI supérieur à la moyenne.

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