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Si seulement c'était aussi simple
Dans un monde agité, il y a un ennemi qui a eu une capacité unique pour contraindre les gens de tous les pays à verrouiller les armes : le poliovirus. Depuis plus de 15 ans, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) coordonne des campagnes de vaccination de masse dans le but d'éradiquer le poliovirus, un objectif qu'elle espère atteindre d'ici la fin de cette année. Si cette initiative mondiale pour l'éradication de la poliomyélite réussit, elle rejoindra le programme d'éradication de la variole comme l'un des plus grands triomphes médicaux de l'histoire. Il y a donc eu un grand halètement en 2003 lorsque le nord du Nigéria a rompu les rangs avec le reste du monde et a interdit le vaccin contre la polio, déclenchant une épidémie qui s'est rapidement propagée à 12 pays voisins – et illustrant une fois de plus à quel point le virus peut facilement profiter de n'importe quelle faille. dans notre armure collective. Là encore, le revers nigérian a peut-être involontairement donné à l'initiative le carburant supplémentaire dont elle a besoin pour franchir la ligne d'arrivée à temps.
Depuis sa création, le programme d'éradication de la poliomyélite a réduit l'incidence de la poliomyélite paralytique de 99 %, passant de 350 000 cas par an à moins de 1 000. En 2003, le virus ne circulait qu'au Nigeria et dans cinq autres pays. Mais au milieu de cette année-là, des religieux musulmans du nord du Nigeria ont dénoncé le vaccin, affirmant qu'il contenait des hormones destinées à stériliser les filles ou qu'il était contaminé par le VIH. À l'automne, les politiciens et les ministres de la Santé du nord du Nigéria avaient interdit les campagnes de vaccination à Kano et dans deux autres États – une décision considérée comme un clin d'œil au prestige des religieux musulmans et une gifle à la fois à l'Occident et au président chrétien du pays, Olusegun Obasanjo. . À la fin de l'année, le Nigéria avait signalé plus de 355 cas de poliomyélite, dépassant pour la première fois l'Inde et le Pakistan. Le Nigeria est un exemple douloureux de l'impact potentiel du refus de vaccin, déclare Daniel Salmon de la Bloomberg School of Public Health de l'Université Johns Hopkins.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de février 2005
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Alors que les cas continuaient d'augmenter au Nigeria, les scientifiques ont confirmé que le virus avait franchi quelques frontières et paralysé un enfant au Ghana, qui n'avait pas eu de cas de polio depuis trois ans. Bientôt, ils ont trouvé des preuves de souches de polio de type nigérian dans 11 autres pays d'Afrique subsaharienne qui étaient exempts de poliomyélite depuis au moins trois ans et avaient donc réduit leurs propres campagnes de vaccination de masse. Lorsque le Nigéria a commencé à exporter le virus, le virus a trouvé un foyer facile, explique l'épidémiologiste de l'OMS David Heymann, qui dirige l'Initiative mondiale pour l'éradication de la poliomyélite. La tragédie de Kano est que l'Afrique compte désormais 89 pour cent de tous les enfants paralysés.
Bien que le programme d'éradication ait élaboré des plans pour lutter contre les épidémies de virus, lutter contre une épidémie de fièvre anti-vaccination a présenté un défi bien différent. Nous avons travaillé très dur dans les coulisses, dit Heymann, qui a personnellement appelé le gouverneur de l'État de Kano tous les jours pendant trois semaines. Le programme d'éradication a également encouragé l'Organisation de la Conférence islamique – qui représente 57 États à forte population musulmane, dont le Nigéria – à publier une résolution en octobre 2003 exhortant les membres à intensifier leurs efforts d'éradication. Et en février 2004, le programme a organisé la visite d'une commission nigériane de fabricants de vaccins antipoliomyélitiques en Indonésie (principalement musulmane), ainsi qu'en Afrique du Sud et en Inde.
En juillet 2004, après que trois commissions gouvernementales nigérianes eurent convenu que le vaccin antipoliomyélitique était sûr, l'État de Kano a levé son interdiction et accepté d'accepter le vaccin d'Indonésie. Mais l'interdiction avait déjà mis à rude épreuve les caisses du programme d'éradication. Son budget jusqu'en 2005 est de 3 milliards de dollars, dont plus de 500 millions de dollars provenant du Rotary International. Heymann estime que c'est encore 200 millions de dollars de moins que ce qui est nécessaire, et il dit que l'interdiction nigériane représente plus de la moitié de ce manque à gagner.
Il y a une doublure argentée. Ce que Kano a fait, c'est sensibiliser une toute nouvelle série de partenaires à l'éradication, dit Heymann. À long terme, cela a amené la solidarité entre les pays islamiques. Ceci est particulièrement important étant donné que quatre des pays en dehors du Nigéria avec les plus gros problèmes de polio sont le Pakistan, l'Inde, l'Afghanistan et l'Égypte. Et en raison de l'échec, 25 pays africains ont accepté de lancer la plus grande campagne de vaccination jamais organisée, se fixant il y a quatre mois pour vacciner 80 millions d'enfants. En octobre 2004, au début de cette campagne, Heymann prévoyait que les cas de polio commenceraient à diminuer d'ici janvier. Si l'OMS trouve le financement, dit-il, elle dira au revoir à la polio d'ici la fin de cette année, comme prévu.
Même s'il n'y a pas de cas de polio d'ici la fin de l'année, plusieurs obstacles subsistent. L'un ravive le vieux conflit entre Albert Sabin et Jonas Salk, les pionniers du vaccin contre la polio qui se sont affrontés pendant des décennies. Le vaccin oral simple à utiliser qui est la pierre angulaire du programme d'éradication contient des souches vivantes et affaiblies de poliovirus qui mute occasionnellement et retrouvent leur capacité à provoquer la maladie. Développé par Sabin, ce vaccin continuera à réintroduire le poliovirus dans la population humaine tant qu'il sera utilisé. Le vaccin Salk, qui utilise un virus tué, ne présente pas cet inconvénient, mais il doit être injecté, ce qui rend sa délivrance plus difficile et plus coûteuse. Bien que les plans appellent le monde à abandonner le vaccin vivant une fois que le poliovirus sauvage aura cessé de se propager, le calendrier précis sera délicat et peut nécessiter une utilisation stratégique du vaccin tué.
Pour l'instant, le plus grand défi n'est pas de stratégie. C'est celui de la volonté. Si les humains voulaient arrêter la circulation du poliovirus sauvage, ils le pourraient. Pourtant, dans une ironie tragique, parce que les vaccins fonctionnent si bien, de nombreuses personnes en rabaissent la valeur. Pourquoi se faire vacciner contre la polio, la rougeole ou la diphtérie si vous voyez rarement, voire jamais, ces maladies dans votre communauté ? Cette ambivalence fertilise les mouvements anti-vaccination, qui ont récemment balayé non seulement le Nigeria, mais aussi les États-Unis, l'Europe et l'Australie. Dans chaque cas, les maladies évitables par la vaccination ont augmenté. C'est un dilemme étrange. La science médicale a un moyen de contrôler la nature, mais en dernière analyse, la nature humaine décide de notre destin.