SETI ne trouve aucun signe d'E.T. À proximité

La résolution angulaire d'un télescope est sa capacité à distinguer les petits détails d'un objet distant. Le télescope spatial Hubble, par exemple, a une résolution angulaire d'environ 100 millisecondes d'arc.

C'est bien mais en aucun cas le meilleur. En effet, les télescopes aux résolutions angulaires les plus élevées sont des radiotélescopes interférométriques, constitués de plusieurs paraboles réparties sur des milliers de kilomètres.

Connus sous le nom d'interféromètres à très longue ligne de base (VLBI), les plus gros offrent une résolution angulaire supérieure de deux ordres de grandeur à celle de Hubble.

Alors vers quoi les pointer ? Aujourd'hui, Hayden Rampadarath et des amis du Centre international de recherche en radioastronomie de l'Université Curtin en Australie disent qu'ils ont pointé leur radiotélescope interférométrique vers Gliese 581, une étoile naine rouge à quelque 20 années-lumière d'ici.

Ce qui rend Gliese 581 intéressant, ce sont ses planètes, qui comprennent deux superTerres qui se trouvent probablement au bord de leur zone habitable.

Cela fait d'eux de bons candidats pour la vie. Et si cette vie ressemble à la nôtre, elle diffuse peut-être déjà sur des fréquences radio que nous pouvons écouter.

Bien que le VLBI ait une résolution angulaire extraordinaire, il n'a jamais été utilisé pour rechercher des signes d'intelligence extraterrestre. Il s'agit donc d'une étape importante de la preuve de principe.

L'instrument australien, connu sous le nom d'Australian Long Baseline Array, se compose de trois radiotélescopes distants de quelques centaines de kilomètres, ce qui leur donne une résolution angulaire à peu près la même que celle de Hubble.

Rampadarath et ses amis l'ont pointé sur Gliese 581 pendant un total de 8 heures en juin 2007, syntonisant des fréquences proches de 1500 mégahertz. Pourquoi ils ont attendu si longtemps pour publier leur résultat, ils ne le disent pas, mais leur article a maintenant été accepté pour publication dans The Astronomical Journal.

Ce qu'ils ont trouvé est intéressant. Les techniques VLBI s'avèrent utiles pour les recherches SETI car elles excluent automatiquement de nombreuses sources d'interférences terrestres qui pourraient autrement ressembler à des signaux SETI. En effet, les mêmes signaux doivent apparaître sur tous les télescopes distants de plusieurs centaines de kilomètres.

Au total, Rampadarath et co ont trouvé 222 signaux SETI candidats. Cependant, ils ont pu exclure tous ces éléments relativement facilement en utilisant des techniques d'analyse automatisées, qui sont devenues de plus en plus sophistiquées ces dernières années. (C'est en partie à cause de projets tels queSETI @ Accueilqui a trouvé des milliards de signaux intéressants, qui se sont tous avérés être de fausses alarmes.)

Les fausses alarmes détectées par l'Australian Long Baseline Array proviennent probablement de satellites en orbite autour de la Terre, selon l'équipe.

Bien sûr, cela n'exclut pas la possibilité d'une vie intelligente dans le système Giese 581 ni même la possibilité que ces extraterrestres utilisent des signaux radio pour communiquer.

Au lieu de cela, il impose des limites à la force de ces signaux et pas particulièrement onéreux. Rampadarath et ses amis disent que leur instrument aurait capté une émission avec une puissance de sortie d'au moins 7 mégawatts par hertz.

Pour mettre cela en contexte, sur la mince chance que les habitants de Gliese aient diffusé directement sur Terre à l'aide d'une antenne parabolique de style Arecibo, Rampadarath et co auraient facilement capté le signal. (Arecibo est un radiotélescope de 300 mètres à Porto Rico).

D'un autre côté, les transmissions radio ordinaires comme celles que nous diffusons continuellement dans l'espace auraient été beaucoup trop faibles pour être captées par l'équipe australienne.

Cela ne veut pas dire que ce genre d'observation ne sera pas possible à l'avenir. La matrice australienne n'est en aucun cas le plus gros des instruments les plus sensibles disponibles aujourd'hui.

De plus, les astronomes prévoient un nouveau télescope VLBI appelé Square Kilometer Array, qui aura la sensibilité nécessaire pour capter des émissions de quelques kilowatts par Hertz à 20 années-lumière.

Les cibles ne manquent pas. Au dernier décompte, les astronomes avaient trouvé autour d'exoplanètes qui se trouvent dans leurs zones habitables (ce qui signifie qu'elles sont assez chaudes pour l'eau liquide). Ces lieux sont d'un intérêt intense.

Le temps passé sur les télescopes VLBI est précieux et difficile à trouver. Mais le prix ici est d'une valeur presque incalculable : la découverte de la vie intelligente au-delà du système solaire.

Ce ne serait donc pas une surprise totale si les radioastronomes trouvaient des moyens de chasser plus souvent les émissions radio de nouvelles exoplanètes passionnantes.

Réf : arxiv.org/abs/1205.6466 : La première expérience SETI interférométrique à très longue base

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