Séquestration du carbone : trop peu, trop tard ?

Pour empêcher le changement climatique, des études scientifiques suggèrent que des milliards de tonnes de dioxyde de carbone doivent être capturés par des centaines de centrales électriques à combustibles fossiles au cours des prochaines décennies, et dès que possible. Sans capture et séquestration du carbone (CSC) à grande échelle, d'autres mesures, y compris le déploiement des énergies renouvelables et nucléaires, n'éviteront pas les effets climatiques catastrophiques au cours du siècle à venir et au-delà (voir L'énigme de la capture du carbone ).

Cette centrale électrique au charbon de la Saskatchewan est la première centrale électrique au charbon à échelle commerciale à capter et à enfouir la plupart de ses émissions de dioxyde de carbone.

Les technologies CSC deviennent de plus en plus sophistiquées et efficaces, et quelques projets à grande échelle sont mis en ligne. Dans le même temps, des chercheurs ont averti la semaine dernière à Austin, au Texas, lors de la plus grande conférence mondiale sur le CSC, que la technologie ne restait économiquement pratique que dans quelques situations.

L'avancée récente la plus importante a été l'ouverture d'une centrale au charbon et de CSC de 110 mégawatts en Saskatchewan, appelée Boundary Dam, construite par le service public provincial SaskPower (voir Dans une première, une centrale au charbon commerciale enfouit son CO2 ). Michael Monea, président des initiatives de capture et de stockage du carbone de SaskPower, a parlé avec une ferveur presque religieuse lors de la conférence du projet, qui capturera 90 % de son dioxyde de carbone. Construisez-en plus, construisez-les plus gros, et cela aura un effet sur le monde – je le crois, a-t-il dit.

Cette usine utilisera le CO2 qu'elle capture pour aider à extraire davantage de pétrole du sol, un processus appelé récupération assistée du pétrole, ou EOR. La vente du dioxyde de carbone pour l'EOR est un mécanisme clé pour financer les premiers projets de CSC, mais cette application de l'enfouissement du carbone tend à perpétuer le problème.

Nous avons de la chance d'avoir ces unités commerciales, déclare Gary Rochelle, ingénieur chimiste à l'Université du Texas, Austin, qui travaille sur un projet de capture du carbone dans un centrale au charbon au sud de Houston . Quelques personnes sont sorties et prennent des risques, et EOR leur permet de le faire.

Le CSC impose d'importants coûts d'investissement et des pénalités énergétiques : la construction de l'unité de CSC de la centrale de la Saskatchewan a coûté 800 millions de dollars et consomme 21 % de la production d'électricité de la centrale au charbon afin d'éliminer le dioxyde de carbone et de le comprimer dans un liquide à enfouir. Pourtant, les travaux de Rochelle et d'autres ont régulièrement réduit l'énergie nécessaire pour ce faire, et ils développent de nombreuses nouvelles façons d'éliminer le dioxyde de carbone. Monea a ajouté que grâce aux leçons tirées de l'installation pionnière, la prochaine usine de capture de carbone pourrait être construite pour 20 à 30 % de moins.

La Chine et les États-Unis sont responsables d'environ la moitié des émissions mondiales de gaz à effet de serre. Bien que la Chine n'ait pas de projets de CSC à l'échelle commerciale, comme d'autres pays, elle a plusieurs projets pilotes en cours. Aux États-Unis, une poignée de projets d'envergure sont en voie d'achèvement, notamment à Port Arthur, au Texas, et à Mobile, en Alabama. La plus grande des quatre est une centrale au charbon et CSC de 565 mégawatts à Kemper, dans le Mississippi. Il est similaire au barrage Boundary mais est cinq fois plus grand et est en voie d'achèvement à près du double de son coût prévu de 2,5 milliards de dollars. Il utilisera également le dioxyde de carbone pour la récupération du pétrole.

Une sorte de politique qui mettrait un prix sur les émissions de carbone semble être nécessaire pour faire avancer le CSC. Rien ne force la main de l'industrie des combustibles fossiles, et l'industrie du charbon répugne à voir plus de coûts imposés sur son produit.

Malgré l'inertie, Julio Friedmann, sous-secrétaire adjoint pour le charbon propre au Bureau de l'énergie fossile du Département américain de l'énergie, affirme que d'autres ajustements politiques pourraient faire beaucoup. Tout comme les politiques existantes permettent aux services publics de facturer des frais supplémentaires aux clients pour l'installation de sources d'énergie renouvelables telles que l'éolien et le solaire, les politiques futures pourraient faire de même pour les projets de séquestration du carbone. Un prix du carbone n'est pas le seul moyen d'y parvenir, a déclaré Friedmann.

D'une certaine manière, je suis plus optimiste pour la Chine, déclare Jiemin Lu, géologue à l'Université du Texas à Austin. Si le plus haut niveau décide de faire quelque chose à plus grande échelle, cela sera rapidement mis en œuvre et les ressources seront rassemblées très rapidement. Donc pour relever ce genre de défi à cette échelle, ce sera plus efficace dans ce genre de système politique. En Occident, ce sera toujours une impasse.

Pendant ce temps, les faits sur le terrain – et dans les airs – sont assez sombres. Jusqu'à présent, nous n'avons pratiquement rien obtenu en termes d'atténuation des émissions, qui se situent à la limite supérieure pour les futurs scénarios d'émissions. En effet, au cours de la dernière décennie, l'économie mondiale s'est en fait recarbonée - elle est revenue au charbon, explique David Victor, professeur de relations internationales et directeur du Laboratoire de droit international et de réglementation à l'Université de Californie à San Diego.

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