Séparer le battage médiatique de la réalité sur les drones d'Amazon

Les plans d'Amazon de livrer des colis par drones, qui, selon elle, seront aussi normaux que de voir des camions postaux sur la route aujourd'hui, ont été largement rejetés comme étant à peine plus qu'une auto-promotion intelligente.

Voler haut: Matternet, une startup californienne, a utilisé un drone à huit hélices comme celui-ci pour livrer un colis de deux kilogrammes sur 10 kilomètres en Haïti pour environ 25 cents.

Pourtant, dans certains contextes, la livraison par drone a montré un potentiel. L'année dernière, une startup appelée Matternet à Palo Alto, Californie, drones testés comme moyen de livrer des fournitures aux camps de réfugiés en Haïti et a constaté qu'il ne coûtait que 20 à 70 cents pour livrer un colis de deux kilogrammes sur 10 kilomètres, soit au moins cinq fois plus d'économies que la livraison par camion standard.

Techniquement, c'est tout à fait faisable, dit R. John Hansman , professeur d'aéronautique au MIT. Les questions clés seront de savoir si la [Federal Aviation Administration] autorise ce type d'opération - elle le devrait - et si l'analyse de rentabilisation est logique.

Mais Hansman dit que les frais de livraison pourraient être élevés : ils devront facturer une prime importante pour ce type de livraison, de sorte que les produits devraient valoir des frais de livraison de 100 à 200 $ pour un colis d'environ cinq livres.

Pour que la livraison à domicile fonctionne de manière sûre et omniprésente, cela signifierait éviter chaque ligne électrique dans une rue de banlieue, déchiffrer des cartes satellites pour décider à quel endroit précis d'une propriété atterrir et s'assurer qu'un drone n'a pas heurté un enfant ou un chien errant. Hansman a qualifié ces défis de non insurmontables.

Même si ces défis étaient relevés, aux États-Unis, l'utilisation de drones par Amazon serait probablement un service de niche et coûteux pour les articles de grande valeur. La FAA travaille actuellement sur des règles de sécurité et d'utilisation des drones qui devraient entrer en vigueur en 2015. Les règles devraient conduire à de nouvelles utilisations commerciales, notamment des inspections de bâtiments, des travaux de police et des services de livraison (voir Flying Robots ).

Matternet a été lancé depuis Singularity University avec un financement initial de 500 000 $, ainsi qu'une deuxième startup de livraison de drones, Aria Logistique , qui vise à construire une infrastructure logistique autonome. Matternet envisage de livrer des colis à des blocs prédéterminés, plutôt que de les déposer sur la passerelle avant d'une maison, comme cela a été décrit dans une vidéo de démonstration d'Amazon.

Amazon a révélé le plan dans une interview avec le fondateur de la société, Jeff Bezos, diffusée sur 60 minutes dimanche soir, au cours duquel Bezos a reconnu le défi. La partie la plus difficile ici est de mettre en place toute la redondance, toute la fiabilité, tous les systèmes dont vous avez besoin pour dire : « Écoutez, cette chose ne peut pas atterrir sur la tête de quelqu'un pendant qu'il se promène dans son quartier », a-t-il déclaré.

Mais dans une séance de questions-réponses en ligne, Amazon a exprimé sa confiance dans la technologie et a déclaré qu'elle serait prête dès 2015 – et a même offert une promesse de livraison de 30 minutes pour les colis jusqu'à cinq livres, si la réglementation le permettait.

Il y a beaucoup de battage autour de ce qu'Amazon a dit hier, mais nous ne devrions pas nous leurrer, déclare Andreas Raptopoulos, PDG de Matternet. La technologie n'est pas encore là pour nous permettre de le faire, et les règlements ne sont pas encore là pour nous permettre de le faire. Nous parlons de toutes les conditions météorologiques différentes, sur des terrains et des vents très difficiles. Cela nécessite pas mal de tests pour s'exécuter sur ces choses.

Amazon n'a pas répondu aux questions sur la façon dont il essaierait de surmonter ces problèmes. Amazon propose d'utiliser un soi-disant octocoptère, qui a huit pales de rotor en rotation et peut continuer à voler si l'une d'entre elles tombe en panne. Matternet a également utilisé un drone à huit rotors pour son essai. Les deux sont des versions de drones disponibles dans le commerce.

Déjà, le Canada et l'Australie ont des réglementations qui autorisent une certaine utilisation commerciale des drones, dit Raptopoulous. Et les tests ont commencé dans certaines parties du monde. À Sydney, en Australie, un vendeur de manuels appelé Zookal a annoncé son intention d'utiliser six drones pour déposer des livres à l'extérieur. Et une entreprise chinoise, Shunfeng Express, teste la livraison de colis à Dongguan, en Chine.

La vision de Matternet comprend un réseau de hubs où les drones pourraient se recharger pour des vols plus longs et fournir des services tels que des médicaments ou des fournitures agricoles à livrer aux personnes dans les régions reculées des pays en développement. Nous appelons cela un réseau pour la matière, qui pourrait avoir des impacts énormes pour les gens ici et dans le monde en développement où il n'y a pas de routes, a déclaré Raptopoulos.

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