Second Life est de retour pour une troisième vie, cette fois en réalité virtuelle

Linden Lab, la société à l'origine du monde virtuel Second Life, lance cette année une plate-forme de réalité virtuelle appelée Sansar qui encourage les utilisateurs à interagir avec les autres et à créer également leurs propres expériences.

En théorie, vous pouvez faire ce que vous voulez dans la réalité virtuelle, et mon guide touristique VR et moi prenons cela au sérieux : nous sommes habillés comme des extraterrestres (il est rouge ; je suis vert), debout sur la poupe d'un navire flottant regardant sur de belles petites îles en lévitation au loin et un jardin serein en dessous de nous.

Où pouvons-nous aller d'autre ? Les possibilités sont illimitées, dans un sens, car nous pourrions aussi simplement construire un nouvel espace virtuel pour traîner si ce que nous voulons n'existe pas.

Nous sommes dans le monde naissant de Sansar , qui sortira pour les casques Oculus Rift et HTC Vive et, de manière moins immersive, le PC, plus tard cette année. C'est la dernière offre de Laboratoire de tilleul , la société à l'origine du monde virtuel Second Life, qui a été lancée en 2003 et a finalement atteint le million d'utilisateurs mensuels, mais a depuis diminué à environ 800 000.

La réalité virtuelle grand public n'en est qu'à ses balbutiements : plus de deux millions de casques ont été expédiés dans le monde en 2016, selon une estimation de l'étude de marché Canalys. C'est infime comparé aux plusieurs centaines de millions de smartphones qui sont expédiés chaque trimestre, et nous cherchons toujours à savoir ce qu'il faut faire avec la réalité virtuelle. La socialisation peut finir par être une application tueuse pour la réalité virtuelle (c'était, après tout, une des principales raisons pour lesquelles Facebook a déboursé 3 milliards de dollars pour le fabricant de casques Oculus), mais comme les casques qui alimentent la technologie elle-même, c'est encore tôt, avec juste quelques façons de se connecter avec les autres.

C'est là que Linden Lab cherche à tirer profit de Sansar, qui est en développement depuis environ quatre ans. Il essaie de résoudre certains des gros problèmes qui ont tourmenté Second Life pendant des années, comme le fait que la plupart des utilisateurs entrent par ce qui est essentiellement une porte d'entrée et ont du mal à trouver des choses à faire une fois qu'ils sont entrés. Le PDG de Linden Lab, Ebbe Altberg dit que la gamme d'expériences VR de Sansar ressemblera moins à différentes parties d'un même monde et plus au Web, avec des sites individuels sur lesquels vous pourrez naviguer directement ; dans les démos que j'ai essayées, j'ai navigué via un atlas qui montre une simple vignette cliquable de chaque destination avec son nom.

Les expériences de réalité virtuelle à Sansar vont de l'exploration d'une ancienne tombe égyptienne à la projection de voitures et de bâtiments miniatures surdimensionnés.

Sansar aura également un modèle commercial différent de Second Life, qui repose principalement sur des frais mensuels provenant de la location de parcelles de terrain virtuel. (Chaque morceau de terrain de 256 mètres carrés coûte 295 $ par mois. Ce n'est pas là une propriété occasionnelle, admet Altberg.) Un tel terrain sera beaucoup moins cher à Sansar, dit Altberg (bien qu'il ne dise pas précisément combien) et Linden Lab se concentrera davantage sur les revenus générés par la vente d'objets virtuels tels que des vêtements pour avatars et des meubles.

Jusqu'à présent, Linden Lab et un groupe de personnes sur invitation seulement ont créé une gamme d'expériences différentes pour la plate-forme ; l'espoir est que les gens viendront travailler et jouer ensemble, aidant à rendre Sansar plus grand qu'il ne pourrait jamais l'être si Linden Lab le construisait tout seul.

Vous devez laisser les utilisateurs créer les choses, car il y a trop de cultures, de styles, de saveurs, de désirs et de besoins. C'est trop, dit Altberg.

Mais ces expériences seront presque certainement de qualité variable. Les endroits que j'ai vus et qui ont été construits par Linden Lab ont une meilleure apparence et sont moins bogués que deux qui sont construits par les utilisateurs.

John Artz, professeur agrégé à l'Université George Washington qui a passé plusieurs années à donner un cours sur l'utilisation de Second Life pour les applications professionnelles, peut imaginer des utilisations possibles de Sansar comme des salles de classe virtuelles pour l'apprentissage en ligne. Mais il pense que Sansar souffrira toujours du même problème fondamental que Second Life : bien que la technologie sous-jacente soit bonne, dit-il, elle devient ennuyeuse au bout d'un moment.

Avec Sansar, dit-il, je suis sceptique quant à la capacité de transformer une technologie étonnante en une application utile.

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