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Après son année junior au MIT, Rebeca Eun Young Hwang '02, MEng '03, a pesé les offres d'emploi d'été des grandes banques d'investissement. Mais Hwang, un major en génie chimique d'origine coréenne qui avait grandi en Argentine, les a laissés de côté pour un stage dans une petite entreprise pharmaceutique près de Mumbai, en Inde. Là, elle a été témoin de scènes de la vie quotidienne qui allaient changer sa vision du monde et le type de travail qu'elle prévoyait de faire.

Pour en savoir plus sur les recherches de Rebeca Hwang et YouNoodle, visitez-la Profil YouNoodle .

J'étais fasciné par les contrastes entre l'opulence et la pauvreté dans les trains, dans les rues et dans les maisons, dit Hwang, qui était surpris que malgré la pauvreté, la plupart des gens semblaient satisfaits. Je me souviens avoir vu de petits enfants jouer dans de l'eau polluée et en boire une eau qui rendrait la plupart des gens malades rien qu'à voir. Je porte toujours ces images avec moi.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de novembre 2009

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Elle a alors réalisé qu'elle voulait utiliser ses connaissances techniques pour améliorer les conditions des communautés les plus pauvres du monde. Aujourd'hui, Hwang, 29 ans, vit loin du monde en développement, à San Francisco, où elle est cofondatrice de YouNoodle, une startup qui a attiré l'attention pour son algorithme qui prédit les chances de succès d'une startup. Mais même maintenant, dit-elle, les problèmes tels que la qualité de l'eau ne sont jamais loin de son esprit.

Hwang a vu de ses propres yeux l'importance de l'eau potable à l'âge de 11 ans, lorsqu'elle a vu sa mère verser de l'eau de Javel qui tue les bactéries dans l'approvisionnement en eau de la famille à Buenos Aires. (Ses parents avaient émigré de Corée du Sud quand Rebeca avait six ans, à la recherche d'une culture moins encombrée, plus audacieuse et moins contraignante pour leurs enfants.) Pendant deux ans, ils ont répété le rituel de l'eau de Javel chaque jour pour éviter le choléra qui ravageait alors une grande partie de Amérique du Sud et centrale.

Après son retour d'Inde au MIT et l'obtention de sa licence, Hwang s'est inscrite à un programme de maîtrise au Département de génie civil et environnemental, où elle a étudié avec Susan Murcott '90, SM '92, une maître de conférences connue pour ses efforts pour apporter de l'eau plus propre au monde en développement. Elle s'est rapidement rendue au Nicaragua pour diriger une étude sur l'utilisation d'un système de purification d'eau pour les ménages pauvres dans quatre villages ruraux. Là, juste au nord de Managua, le groupe de Hwang a utilisé des filtres ménagers donnés par une organisation non gouvernementale pour aider les gens à filtrer leur propre eau. Elle a été surprise par les résultats : la technologie a fonctionné, mais elle n'a pas vraiment résolu le problème. L'eau coulait à travers les filtres si lentement que les gens avaient parfois recours à l'alimentation non filtrée. De plus, les animaux et les enfants jouaient souvent avec les robinets, recontaminant l'eau filtrée. J'ai alors réalisé que la technologie n'était pas la réponse à tout, dit-elle. Cela a été un signal d'alarme pour moi que les facteurs sociaux, économiques et éducatifs doivent être alignés avec la technologie afin de faire une réelle différence.

Cette prise de conscience était particulièrement choquante parce que la science et les mathématiques avaient toujours été au centre de la vie de Hwang. Elle se souvient avoir appris à compter à un très jeune âge, puis s'être classée première sur 2 500 élèves pendant cinq années consécutives dans son école secondaire, le Colegio Nacional de Buenos Aires. Elle a développé très tôt le goût de la compétition, remportant l'Olympiade nationale de chimie d'Argentine ainsi que le premier prix d'un concours national de recherche sur le cancer.

À 15 ans, Hwang a lu des biographies de scientifiques célèbres tels que Marie Curie et a tracé le cours de sa vie. Je voulais fortement avoir un impact sur le monde, dit-elle. Elle a observé que la recherche scientifique la plus passionnante venait des États-Unis et, plus précisément, du MIT. Elle a donc jeté son dévolu sur l'Institut, restant inébranlable même après que ses parents et l'ambassadeur de Corée l'aient averti qu'elle n'entrerait jamais. Lorsqu'elle a reçu une lettre d'acceptation en mars 1998, se souvient-elle, c'était la première fois que j'avais vu mon père pleurer.

Hwang n'avait passé que deux jours aux États-Unis avant d'arriver à Cambridge et son anglais était limité. Mais elle a rapidement appris la langue (son troisième, elle parle couramment le coréen et l'espagnol) et a commencé à s'épanouir sur le plan scolaire. En tant que junior, elle a aidé à développer un appareil pour rendre le traitement du choléra accessible à plus de personnes : une pince utilisée pour réguler l'administration intraveineuse de solution saline. L'invention, qui était moins chère et beaucoup plus facile à utiliser que la technologie existante, a généré trois brevets américains.

Avec deux diplômes du MIT en poche, Hwang s'est rendu à Stanford en 2003 pour commencer des études de doctorat dans le programme interdisciplinaire en environnement et ressources. Je pensais encore à la purification de l'eau, mais pas seulement d'un point de vue technologique, dit-elle. S'appuyant à la fois sur son expertise technique et sa compréhension culturelle de l'Argentine, elle a entrepris de changer la façon dont l'eau est livrée aux résidents de la périphérie mal desservie de Buenos Aires.

En grandissant, Hwang n'avait jamais réalisé que l'eau des bidonvilles tentaculaires de la ville était contaminée par des nitrates et de l'arsenic à des niveaux jusqu'à 10 fois supérieurs à ceux considérés comme sûrs. Laissées à elles-mêmes, ces communautés – où plus de la moitié de la population vit avec moins de 2 $ par jour – ont formé des coopératives pour pomper de l'eau traitée dans les maisons. En utilisant la théorie des réseaux sociaux, Hwang a analysé ces coopératives pour identifier les leaders les plus performants et les pratiques qui permettent la distribution la plus efficace d'eau potable. Elle a découvert que les grands joueurs prennent souvent des décisions dans des contextes informels, comme les matchs de football. En étudiant ces réseaux souvent cachés et en utilisant un logiciel pour les cartographier, elle a découvert des modèles réussis ainsi que des points faibles. Le travail de terrain de Hwang a contribué à une enquête nationale sur les coopératives d'eau visant à améliorer le service.

Le conseiller de Hwang à Stanford, Leonard Ortolano, professeur d'ingénierie civile et environnementale, loue ce qu'il appelle son sens aigu de l'objectif social et les profondes compétences quantitatives et analytiques qui, selon lui, reflètent ses antécédents au MIT. Rebeca est une personne extraordinaire et se démarque même dans le monde surpeuplé des doctorants exceptionnels de Stanford, dit-il.

Alors qu'il était occupé par des travaux de doctorat sur le terrain, Hwang a tout de même pris le temps de participer à des concours scientifiques et technologiques, notamment le California Clean Tech Open et le BASES Social E-Challenge de Stanford, qui accorde un financement aux meilleures entreprises sociales et entrepreneuriales. En tant que candidate de longue date à de tels concours, puis juge et conseillère, elle a vu beaucoup de bonnes idées mais peu de moyens pour les étudiants de partager et de comparer leurs entreprises. Pendant longtemps, il n'y avait pas de moyen facile de présenter les projets des universités, dit-elle. Frustré par cette situation, Hwang a saisi l'opportunité de faire quelque chose. Jamais effrayée par le risque (ses passe-temps incluent le parachutisme, le rugby et le rafting), elle a pris congé de son programme de doctorat et a rejoint Bob Goodson et Kirill Makharinsky, qui s'étaient rencontrés alors qu'ils étaient étudiants à l'Université d'Oxford, pour fonder YouNoodle à la fin 2007.

Nommé pour l'expression utilisez votre nouille, YouNoodle fonctionne en partie comme un LinkedIn pour les startups, visant à favoriser l'innovation en offrant un forum aux étudiants et aux entrepreneurs du monde entier pour se connecter et partager des idées. Pendant ce temps, son algorithme de prédiction très discuté cherche à prévoir le succès d'une nouvelle entreprise sur la base d'informations sur son concept, ses finances, ses fondateurs et ses conseillers. Il s'agit de trouver des modèles clairs et d'appliquer la technologie aux problèmes du monde réel, dit Hwang.

Entassé dans une pièce d'un ancien restaurant du quartier South of Market de San Francisco, la startup a l'apparence d'un salon de dortoir universitaire, avec table de billard et équipement d'exercice. Avec une base de données de plus de 50 000 startups, il développe des outils quantitatifs que les investisseurs en capital-risque et autres peuvent utiliser pour trouver et évaluer les entrepreneurs les plus prometteurs au monde.

Hwang est déterminée à terminer sa thèse de doctorat et à poursuivre son travail avec les communautés pauvres, mais elle est clairement déterminée à rester avec sa startup jusqu'à ce qu'elle décolle. Une partie de l'attrait de YouNoodle, dit-elle, réside dans sa capacité à aider les étudiants avec des idées commerciales innovantes. Je me suis toujours considérée comme une entrepreneure et une preneuse de risques, dit-elle. En ce moment, j'essaie d'aider d'autres jeunes innovateurs à réaliser leurs rêves.

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