Se connecter pour se faire expulser : la crise des expulsions virtuelles aux États-Unis

Des milliers de locataires sont chassés de chez eux par téléphone et appel vidéo.

Plusieurs dizaines de milliers d'expulsions ordonnées par le tribunal ont eu lieu pendant la pandémie, affectant des familles comme celle-ci qui ont été escortées hors de leur domicile à Phoenix, en Arizona. John Moore/Getty Images

par

• Eileen Guo page d'archives

2 décembre 2020

Lorsque Gabrielle Diamond et son petit ami, Brian Cox, se sont présentés au tribunal d'expulsion le 15 octobre, ils étaient plus qu'un peu nerveux.

Les deux louaient une chambre dans un logement de transition pour anciens combattants à Kansas City, Missouri, depuis janvier, payant 600 $ par mois pour leur bail au mois. Presque dès qu'ils ont emménagé, dit Diamond, les problèmes ont commencé. Le bâtiment était sale et attirait les souris, et le propriétaire faisait des visites hebdomadaires inopinées ; à un moment donné, on a demandé au couple de déménager temporairement pour des réparations à la maison sans aucune aide, financière ou autre.

Puis, cet été, ils ont reçu une lettre leur demandant de déménager dans 30 jours. Mais à cause de ce qu'ils disaient être des erreurs dans le document, ils ont continué à payer leur loyer et ont refusé de partir. En septembre, leur propriétaire a aggravé le problème et ils ont reçu des documents judiciaires alléguant qu'ils avaient enfreint leur bail et qu'ils étaient responsables de la saleté et d'autres dommages. Le 15 octobre serait leur première audience au tribunal et, en raison de la pandémie, on leur a dit de comparaître par vidéoconférence.

Avec le mauvais service Internet de la maison, qui était si lent que Diamond l'appelait en plaisantant le Wi-Fi de McDonald's, et leur méconnaissance du logiciel Webex qu'on leur avait dit d'utiliser, il leur a fallu quelques tentatives pour télécharger le logiciel et accéder à la réunion .

Au-delà des difficultés techniques, cependant, Diamond avait également peur qu'une vidéoconférence signifie qu'elle ne serait pas en mesure de sortir ce dont j'avais besoin pour sortir, dit-elle. Ce serait beaucoup plus facile de s'exprimer en personne que lorsqu'elle parlait à un morceau de métal.

Heureusement, la conférence s'est terminée brusquement après seulement 10 minutes, avant qu'ils ne puissent apparaître. Tous les dossiers de la journée ont été annulés, leur donnant un bref sursis jusqu'à leur date d'audience reportée en décembre.

Diamond et Cox sont loin d'être seuls. La pandémie signifie qu'à travers l'Amérique, les audiences d'expulsion qui n'étaient auparavant traitées que dans des salles d'audience physiques se déroulent désormais également par vidéo ou simplement par conférence téléphonique. Le résultat, disent les avocats et les militants des droits des locataires, est qu'une situation déjà problématique s'est considérablement, tragiquement, aggravée.

Un moratoire inédit et imparfait

Avant la pandémie, une moyenne de 3,6 millions d'Américains ont perdu leur maison suite à des expulsions chaque année, selon le laboratoire d'expulsion de l'Université de Princeton . D'ici la fin de 2020, ce nombre pourrait augmenter de façon exponentielle, un rapport de l'Institut Aspen estimant que, sans aide fédérale supplémentaire, entre 30 à 40 millions de personnes risquent d'être expulsées dans les prochains mois. Les difficultés financières exacerbées par le covid-19 ont laissé de nombreuses personnes dans une situation précaire.

En théorie, cela ne devrait pas être le cas. Plus tôt cette année, la loi CARES a apporté un certain soulagement aux locataires de propriétés adossées à des hypothèques fédérales, en introduisant un moratoire de 120 jours qui interdisait d'expulser des personnes ou de leur facturer des frais de retard pour non-paiement du loyer. Mais celle-ci a expiré le 24 juillet et les expulsions, qui ont été temporairement freinées, ont commencé à reprendre dans tout le pays.

Même les familles qui ont évité le covid-19 ont été touchées par la pandémie. La famille Medrano de Phoenix a été frappée par un travail incohérent et une série de tragédies qui les ont poussés au bord de l'expulsion.

JOHN MOORE/GETTY IMAGES

Le 4 septembre, le CDC a décrété un autre moratoire sur les expulsions en étendant la protection à tous les locataires confrontés à des difficultés financières, pas seulement à ceux dont les hypothèques étaient garanties par le gouvernement fédéral. La stabilité du logement aide à protéger la santé publique, l'agence a écrit . Les expulsions ont encouragé la propagation du covid-19 en forçant les gens à se réfugier dans des refuges pour sans-abri où la distanciation sociale était difficile et ont augmenté le risque de maladie grave.

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En réalité, cependant, les protections CDC étaient pleines de trous. Ils n'ont protégé les expulsions que pour les personnes qui n'étaient pas en mesure de payer leur loyer - et seulement si les locataires déposaient une déclaration officielle indiquant l'impact financier de la pandémie sur eux. Il y avait des exclusions pour les propriétaires, qui n'étaient pas tenus d'informer les locataires qu'ils cherchaient à expulser des protections du CDC, et pouvaient continuer à accumuler des loyers impayés, dus à la fin du moratoire. Ils pouvaient même engager des poursuites judiciaires tant que le déménagement physique effectif n'avait pas eu lieu avant le 1er janvier. Ils permettaient également aux propriétaires d'expulser des locataires pour des raisons non financières : création de nuisances, rupture de bail ou fin de bail. Ce fut le cas de Diamond et Cox, accusés d'avoir rompu leur bail et informés par leur propriétaire que leur contrat au mois ne serait pas renouvelé.

En conséquence, les tribunaux d'expulsion se poursuivent dans tout le pays. Dans tous les États, à l'exception d'Hawaï et du Nebraska, ils sont désormais autorisés, obligatoires ou encouragés à se dérouler par vidéoconférence ou par téléphone.

La base de données d'Eviction Lab, qui surveille 26 villes à travers le pays, y compris Kansas City, a suivi près de 115 000 expulsions déposées depuis le début de la pandémie. Le chiffre à l'échelle nationale - représentant les villes ne figurant pas sur la liste - est presque certainement beaucoup plus élevé, mais les données au niveau national ne sont pas disponibles, car il n'y a pas d'agence fédérale qui suit les expulsions. Et puis il y a un nombre inconnu d'expulsions extra-légales, où les propriétaires intimident, harcèlent ou rendent les conditions de vie insupportables pour les locataires jusqu'à leur départ.

Alors que les procédures à distance visent à limiter la propagation du covid-19 dans les salles d'audience, les défenseurs des droits des locataires disent qu'ils ne font pas grand-chose pour garantir une procédure régulière pendant les audiences - et que la poursuite des audiences d'expulsion empire en fait les choses en forçant les gens à quitter leur domicile et dans des situations dangereuses.

C'est une situation totalement intenable, déclare Lee Camp, avocat principal chez Arch City Defenders, une organisation d'aide juridique à Saint-Louis. Apparaissez par téléphone [ou vidéo] et faites violer vos droits à une procédure régulière, ou allez risquer votre vie.

Un inconvénient à apparaître virtuellement

Les organisations d'aide juridique à travers le pays disent avoir observé des pratiques inquiétantes lors des audiences à distance.

Premièrement, il y a le manque de cohérence. Les tribunaux du logement à travers le pays utilisent une mosaïque de services, notamment Webex, Zoom, BlueJeans et autres. Dans certains endroits, comme Saint-Louis, qui possède à la fois des tribunaux municipaux et des tribunaux de comté, la situation est partagée : un tribunal utilise Zoom et l'autre Webex. En plus de cela, certains tribunaux sont entièrement virtuels tandis que d'autres sont hybrides, et d'autres basculent entre virtuel, hybride et en personne, parfois au cours des mêmes affaires. Cela conduit à de nombreuses possibilités de confusion : Diamond, par exemple, dit qu'elle devait se présenter en personne pour sa deuxième audience, mais celle qui suit est prévue pour Webex.)

En plus de cela, les notifications de Zoom ou Webex peuvent se perdre dans les spams, ce qui fait que les locataires ne comparaissent pas devant le tribunal et, dans certains cas, reçoivent en conséquence des jugements d'expulsion par défaut.

Se pose alors la question de l'accès. Avec autant de services fermés, y compris les bibliothèques et les écoles qui pourraient fournir une connexion Wi-Fi gratuite, certains accusés n'ont pas du tout pu accéder aux réunions. D'autres ont eu des difficultés à soumettre des documents en personne ou par téléchargement Web.

Amanda Wood, 23 ans, attend pour lutter contre un avis d'expulsion imminente à Columbus, Ohio en juillet. Les audiences ont eu lieu au centre des congrès de la ville.

AP PHOTO / FARNOUSH AMIRI

Les locataires handicapés, comme une perte auditive, ou ceux qui ont besoin d'une aide à la traduction, sont encore plus limités. Camp dit qu'il a été horrifié par un cas au cours duquel un locataire qui était expulsé par vidéoconférence a dû compter sur le même gestionnaire immobilier l'expulsant pour traduire pour le tribunal. Si l'audience avait eu lieu en personne, dit Camp, le tribunal aurait été tenu de fournir des services de traduction.

Valerie Hartman, agente d'information publique pour le 16e Circuit Court du comté de Jackson, qui n'est pas le lieu où l'incident décrit par Camp s'est produit, dit que son tribunal a fait un certain nombre d'aménagements pour les personnes handicapées et fournit des services d'interprète sur demande. Toutes les parties ont toujours la possibilité de contacter le juge pour demander que leur audience se tienne en personne plutôt que virtuellement, dit-elle.

Études des tribunaux de l'immigration, dont certains sont virtuels depuis 1996 , ont montré de pires résultats pour les accusés apparaissant par vidéo. L'étude la plus complète, datant de 2015, a révélé que les personnes détenues étaient plus susceptibles d'être expulsées par vidéoconférence qu'en personne . Pendant ce temps, une enquête auprès des juges de l'immigration a révélé que la moitié d'entre eux avaient changé d'évaluation quant à savoir si le témoignage faite lors d'une audience vidéo après avoir tenu une audience en personne était crédible.

Les preuves tirées des procédures pénales le confirment. Une étude sur les audiences criminelles sur le cautionnement a révélé que les accusés qui ont comparu par vidéo avaient des cautions mises en place jusqu'à 90% plus élevées que des accusés similaires comparaissant en personne.

'Il y a une juste question de savoir si les audiences d'expulsion de Zoom offrent vraiment une opportunité significative d'être entendu.'

Douglas Keith, Centre Brennan pour la justice

Les avocats disent que ces déterminations sont tout aussi importantes dans le tribunal du logement.

Douglas Keith, un avocat du Brennan Center for Justice’s Democracy Program, affirme que de nombreuses protections que les tribunaux sont censés offrir sont plus difficiles à obtenir virtuellement.

Il y a un droit à une procédure régulière, un droit à une possibilité significative d'être entendu, dit Keith. Il y a une juste question de savoir si les audiences d'expulsion de Zoom offrent vraiment l'occasion significative d'être entendu.

Mais aussi mauvaises que soient les expulsions vidéo, les défenseurs disent que comparaître par téléphone est encore pire.

Les conférences téléphoniques peuvent être brouillées ou coupées, ce qui rend difficile pour les accusés qui se représentent eux-mêmes de défendre ou même de comprendre pleinement la procédure.

C'est pire si l'accusé est le seul à appeler, tandis que d'autres sont en vidéo ou se rencontrent en personne. Camp, d'Arch City Defenders, explique : Le juge est à l'écran. L'avocat de leur propriétaire est à l'écran. Ils ont une conversation, un peu face à face, du moins virtuellement. Et le locataire est assis ici au téléphone, incapable de voir ce qui se passe, incapable de revoir tout ce qui serait proposé par le tribunal.

Certains juges reconnaissent les défis des comparutions par appel. Lors d'une récente audience dans le comté de Jackson, un juge a conseillé à un accusé qu'il est difficile... de voir des documents au téléphone, donc je recommanderais, si vous le pouvez, de venir en personne.

Je suis bien conscient que le nombre de covid augmente à Kansas City, a ajouté le juge, mais cela peut vous désavantager de comparaître virtuellement.

Mais d'autres juges ne fournissent que des lignes de conférence téléphonique. Si quelqu'un souhaite organiser une visioconférence, le demandeur doit configurer l'appel avec son propre compte.

La procédure d'expulsion était une farce

Lorsque la vague d'expulsions frappera en janvier et février, après l'expiration du moratoire du CDC, le déplacement n'affectera pas tous les Américains de la même manière. Tout comme la pandémie a rendu malades et tués de manière disproportionnée des personnes de couleur, une étude menée dans le comté de Jackson, dans le Missouri, qui comprend la majeure partie de Kansas City, a révélé que les Noirs sont beaucoup plus susceptibles d'être expulsés que leurs homologues blancs, même en tenant compte des revenus.

MYUNG J. CHUN / LOS ANGELES TIMES VIA GETTY IMAGES

Bon nombre des expulsions en cours passeront par les tribunaux du logement, qui ont toujours eu des résultats lamentables pour les accusés. Une analyse de toutes les expulsions déposées en 2017, menée par le Kansas City Eviction Project (qui est affilié à KC Tenants), a montré les propriétaires gagnent 99,7% des cas qui l'a rendu au jugement. Les locataires ont gagné dans seulement 18 de ces cas.

La différence dans les résultats juridiques peut être en partie attribuable à la grande disparité de représentation. Ces mêmes données judiciaires ont montré que 84 % des propriétaires avaient des avocats, tandis que seulement 1,3 % des locataires avaient une représentation juridique.

Les données du groupe ont montré que les locataires n'apparaissaient pas dans 48% des cas. Certains d'entre eux étaient des choix délibérés.

La procédure d'expulsion était une farce, et les locataires le savaient, dit John Pollock, coordinateur de la Coalition nationale pour un droit civil à un avocat. Il y avait très peu de raisons pour qu'ils participent, alors ils ne l'ont pas fait.

Pour d'autres, c'était simplement que le fardeau de comparaître devant le tribunal était trop lourd.

Pour certains justiciables, le palais de justice est à une heure de bus ou ils n'ont pas accès à des services de garde d'enfants ou à des congés qui leur permettraient de comparaître, explique Emily Benfer, professeure invitée à l'Université de Wake Forest et l'une des créatrices d'Eviction Lab's COVID-19 Housing. Tableau de bord des politiques. (Le tableau de bord a donné au Missouri une note de 0/5.)

« La procédure d'expulsion était une farce, et les locataires le savaient. Il y avait très peu de raisons pour qu'ils participent, alors ils ne l'ont pas fait.

John Pollock, Coalition nationale pour un droit civil à un avocat

En théorie, ajoute Benfer, le passage du tribunal du logement à un format virtuel pourrait faciliter les choses. Si des mesures de soutien supplémentaires pour accroître l'accessibilité des audiences à distance étaient mises en place, les audiences à distance pourraient augmenter les taux de comparution et réduire les jugements par défaut.

Et les représentants des tribunaux et les avocats de l'aide juridique soulignent des preuves anecdotiques suggérant que les accusés comparaissent plus fréquemment.

Hartman, du 16e Circuit Court du comté de Jackson, dit que même s'ils ne disposent pas de données concrètes, nous avons l'impression que davantage de défendeurs comparaissent pour le rôle du propriétaire locataire maintenant qu'ils ont la possibilité de comparaître par téléphone, WebEx ou en personne.

Mais ce n'est pas la bonne mesure, dit Pollock. Que quelqu'un se présente comme la mesure du fonctionnement ou non des choses, ce n'est pas justice. C'est un geste vide, dit-il. Si tout le monde se présente et qu'il se passe exactement la même chose, on se demande quel est l'intérêt de ce système.

Bombardement vidéo des tribunaux

Lorsque Gabrielle Diamond et Brian Cox ont vu leur audience reportée, ce n'était pas à cause d'une notification manquante ou d'un problème technique. C'était le résultat d'une intervention directe : le bombardement vidéo.

Elle et son petit ami étaient connectés à la salle de réunion depuis moins de 10 minutes lorsque des militants se sont connectés et ont pris le contrôle. Dans certains cas, ils avaient obtenu l'accès en se faisant passer pour des locataires avec des audiences prévues.

Personne ne devrait être expulsé pendant une pandémie, a déclaré l'un d'eux. Ce n'est pas juste. Ce n'est pas une procédure régulière. C'est de la violence. Toutes les expulsions doivent cesser. Les gens meurent.

Le discours est sorti par bribes, le juge coupant la ligne de chaque orateur avant qu'un autre militant n'intervienne, continuant là où son prédécesseur a été coupé :

Locataires en ligne, ce n'est pas votre faute. Vous méritez une maison décente. Vous méritez un abri pendant la pandémie. Tu n'es pas seul. KC Tenants a votre dos. Juge, vous êtes complice de toutes les expulsions dont vous entendez parler. Vous rendez les gens sans abri pendant une pandémie. Vous tuez des gens. Ca ne doit pas forcément être comme ca. Tu as le choix. Mettre fin aux expulsions. Les gens meurent.

Diamond et Cox étaient muets, mais nous applaudissions, se souvient-elle.

Comme Oui! Quelqu'un a notre dos!

Selon leur propre décompte, KC Tenants a interrompu 138 expulsions en octobre et 155 en novembre, y compris tous les registres prévus le jour où Diamond et son petit ami devaient comparaître, donnant aux locataires assiégés un peu plus de temps pour rester chez eux et venir. avec un plan.

Le groupe emprunte également des voies plus traditionnelles pour protéger les locataires : avec l'aide de l'ACLU, KC Tenants a a déposé une plainte contre la Jackson County Circuit Court pour avoir autorisé la poursuite des expulsions au mépris du moratoire du CDC. (Fin novembre, un juge fédéral a rejeté leur demande d'injonction préliminaire sur les procédures d'expulsion.) Mais le bombardement vidéo a été une tactique de décrochage efficace.

Chaque expulsion est un acte de violence, déclare Tara Raghuveer, directrice fondatrice de l'organisation. Avec chaque expulsion que nous autorisons en ce moment, nous accordons la priorité au profit d'un propriétaire sur la vie d'un locataire, point final.
Grâce aux efforts de KC Tenants, au moins un juge du comté de Jackson supervisant les tribunaux du logement a a transféré tous ses cas restants en personne uniquement , qui, selon Raghuveer, est une autre étape pour mettre fin complètement aux expulsions.

IMAGE DE COURTOISIE

Pendant ce temps, d'autres avocats et défenseurs disent que, si les expulsions à distance doivent se poursuivre - et la plupart conviennent qu'elles ne le devraient pas - elles devraient être repensées en fonction des besoins des locataires en premier. Keith, du Brennan Center, affirme que l'accent devrait être mis sur la garantie qu'elles [les audiences d'expulsion] sont équitables dans leur essence et que les tribunaux ne privilégient pas l'efficacité à l'équité.

Cela nécessite de réorienter la façon dont les tribunaux envisagent d'adopter de nouvelles technologies pour se concentrer sur la façon dont les personnes non représentées peuvent naviguer dans ces systèmes nouvellement créés, et non sur la façon dont les avocats peuvent le faire, ajoute-t-il.

Camp, quant à lui, se demande si les entreprises technologiques pourraient être tenues responsables. Ont-ils jamais pensé que leur plate-forme pourrait être utilisée pour mener à bien des affaires de salle d'audience, en particulier quelque chose d'aussi dangereux que les expulsions en ce moment ?

Les entreprises privées ont pris des positions politiques et sociales. Cisco, la société mère de Webex, est particulièrement fière de sa réputation de responsabilité sociale d'entreprise : son PDG, Chuck Robbins, s'est prononcé contre la séparation familiale politique et a engagé 50 millions de dollars pour aider mettre fin à l'itinérance dans le comté de Santa Clara, où l'entreprise est basée .

Dans une déclaration envoyée par e-mail, un représentant de l'entreprise a déclaré que Cisco Webex aide à faciliter une communication sécurisée et fiable pour les personnes, où qu'elles se trouvent. Si nos clients ont des utilisateurs qui ont besoin d'assistance pour utiliser nos produits, nous nous engageons à les fournir.

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Il n'a pas répondu à une question spécifique sur la question de savoir si l'entreprise voyait un conflit entre l'utilisation de sa plateforme pour contribuer au sans-abrisme et son engagement à mettre fin au sans-abrisme dans sa propre arrière-cour, mais a déclaré que nous reconnaissons que nous avons l'opportunité et la responsabilité de soutenir le plus vulnérable parmi nous. Nous avons pris des engagements financiers et technologiques envers des organisations à but non lucratif qui se concentrent sur des changements significatifs et avons récemment augmenté ce soutien pour aider les personnes et les familles à risque, compte tenu de la crise actuelle.

Pour Pollock, les problèmes d'accessibilité présentés par Webex, Zoom et d'autres plateformes de conférence pourraient être résolus si tous les locataires avaient accès à une représentation légale. Les avocats ont les connaissances et l'expérience des procédures d'expulsion et sont suffisamment à l'aise avec la technologie, dit-il.

Mais seuls quelques villes et États ont adopté des projets de loi garantissant un avocat dans les affaires civiles, et en attendant, il n'y a pas de soulagement national à l'horizon. Au niveau fédéral, il n'y a pas encore eu de propositions sérieuses pour étendre les moratoires du CDC ou adopter un autre plan de relance avec une aide au loyer plus large.

Nous n'avons rien fait d'autre que lancer la boîte sur la route, dit Camp. Et sans un soutien financier fédéral important, ajoute-t-il, en janvier et février, un château de cartes… commencera à tomber.

D'autres craignent que les tribunaux continuent d'utiliser la vidéo après la pandémie, sans contestation ni examen.

Il y avait cette compréhension, dit Keith, du Brennan Center, au début de la pandémie que les tribunaux [étaient] essayant de comprendre, de construire cet endroit pendant qu'ils volent, mais maintenant, ajoute-t-il, ce n'est plus .. .] une situation d'urgence, et les tribunaux ne devraient plus bénéficier du même bénéfice du doute.

Gabrielle Diamond et son partenaire ont cependant des préoccupations plus immédiates. À leur retour au tribunal du logement, leur audience sera à nouveau tenue par Webex. Cette fois, au moins, ils seront représentés par un avocat. Elle rêve du jour où tout cela sera fini : je veux juste que nous ayons notre propre appartement, avec des emplois décents, sans avoir à nous soucier de toutes les choses stressantes des expulsions.