Sauvez l'hélium

Pour la plupart des gens, l'hélium est le gaz qui fait flotter les ballons des enfants et fait sonner les voix comme celles de Donald Duck. Au cours des deux dernières années, cependant, l'hélium est devenu un point central dans la lutte politique désordonnée pour réduire le budget fédéral. L'année dernière, le Congrès et le président Clinton ont agi pour vendre la réserve d'hélium maintenue par le gouvernement fédéral.

Les critiques ont ridiculisé la réserve d'hélium comme un éléphant blanc laissé par les dirigeables de la Première Guerre mondiale. Le représentant Christopher Cox (R-Calif.) a qualifié la réserve d'enfant d'affiche des déchets du gouvernement. Le président Clinton avait initialement appelé à l'amélioration du programme de réserve d'hélium dans le cadre de ses propositions gouvernementales réinventées. En fin de compte, cependant, Clinton s'est rangé du côté des républicains du Congrès, qualifiant la réserve d'anachronisme et appelant à son élimination.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de juillet 1997

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Dans les vents tourbillonnants de la rhétorique politique, cependant, le gouvernement a peut-être agi précipitamment. L'hélium a des propriétés uniques qui le rendent irremplaçable pour la science et l'industrie. En tant que seul élément qui ne gèle pas le liquide restant solide, même à une fraction de degré au-dessus du zéro absolu (-460 degrés Fahrenheit), l'hélium est essentiel pour une variété d'utilisations nécessitant un froid extrême. Selon l'American Physical Society, l'élimination de la réserve entraînera inévitablement des pénuries d'hélium aux États-Unis et perturbera la recherche scientifique et industrielle.

Les États-Unis abritent de riches réserves naturelles d'hélium, mélangé à du méthane dans les gisements de gaz du Texas et du Wyoming. Les entreprises américaines récupèrent plus de 3,3 milliards de pieds cubes d'hélium chaque année. En 1996, les États-Unis ont consommé 2,4 milliards de pieds cubes d'hélium et ont exporté 970 millions de pieds cubes de gaz supplémentaires. En raison de la faible marge entre la production et la consommation, une réserve est cruciale pour assurer un approvisionnement régulier.

Selon l'American Geological Institute, le gouvernement fédéral utilise environ 300 millions de pieds cubes (MCF) d'hélium par an pour la recherche spatiale, militaire et civile. La NASA, par exemple, a trouvé l'hélium indispensable pour purger et pressuriser les réservoirs de carburant des engins spatiaux car c'est le seul élément qui reste un gaz au froid extrême nécessaire au maintien du carburant hydrogène liquide utilisé dans de nombreuses fusées et la navette spatiale.

De nombreuses industries sont devenues tout aussi dépendantes d'un approvisionnement constant et croissant d'hélium à bas prix. Les grands utilisateurs comprennent les chercheurs en supraconductivité, qui utilisent 172 MCF d'hélium par an. L'une des principales applications des supraconducteurs - l'imagerie par résonance magnétique pour le diagnostic médical - consomme 440 MCF supplémentaires. Le soudage à l'arc gaz-tungstène, tirant parti de la nature inerte de l'hélium, utilise le gaz pour protéger le métal de l'oxydation, créant une demande d'environ 460 MCF supplémentaires. L'hélium est également précieux pour détecter les fuites des fissures et pores les plus microscopiques dans les conteneurs scellés tels que les réservoirs de carburant et les environnements propres des installations de fabrication électronique. D'autres technologies émergentes qui dépendent de l'hélium incluent la production de fibres optiques, qui nécessite une atmosphère inerte ultra-pure, et les jonctions Josephson-microcommutateurs supraconducteurs refroidis à l'hélium liquide qui sont plus rapides et plus économes en énergie que les semi-conducteurs actuels.

Le Congrès a créé la réserve stratégique d'hélium en 1925 principalement pour assurer un approvisionnement régulier en hélium pour des applications militaires telles que les dirigeables. En 1960, le programme a été élargi pour inclure des installations de raffinage et de stockage et un stock permanent. La réserve détient maintenant 32 milliards de pieds cubes de gaz dans une caverne de gaz naturel abandonnée appelée Cliffside Dome près d'Amarillo, au Texas. Pour créer la réserve, le ministère de l'Intérieur et le Trésor ont offert à la réserve un prêt de 252 millions de dollars pour acheter le nécessaire approvisionnements en hélium, provenant principalement de raffineries de gaz naturel privées, à rembourser en 25 ans. Mais les ventes d'hélium à l'industrie privée n'ont pas généré suffisamment de revenus pour rembourser le prêt et les intérêts accumulés. Le résultat est une dette de 1,4 milliard de dollars due par la réserve au Trésor américain.

Les critiques de la réserve d'hélium ont cité cette dette comme une mesure de l'inefficacité de la réserve. Mais cela est trompeur. La soi-disant dette est une formalité comptable, due par un organisme du gouvernement fédéral à un autre ; il pourrait être amorti sans conséquence significative pour le budget fédéral, selon le General Accounting Office et l'inspecteur général du ministère de l'Intérieur.

Néanmoins, la loi sur la privatisation de l'hélium de 1996, introduite par le représentant Cox en septembre dernier, a été adoptée par le Congrès avec une rapidité rare pour une mesure tuant un programme fédéral, et le président Clinton l'a rapidement promulguée. Le projet de loi demande au secrétaire de l'Intérieur d'éliminer toutes les activités de raffinage d'hélium gérées par le gouvernement fédéral et de se débarrasser de tous les équipements et installations. D'ici le 1er janvier 2005, le ministère de l'Intérieur commencera à vendre toutes les réserves d'hélium restantes.

Dans une concession aux scientifiques et aux défenseurs de l'industrie de l'hélium, le projet de loi exige également que la National Academy of Sciences étudie les ventes de la réserve d'hélium afin de déterminer si l'élimination de la réserve nuira à l'industrie américaine. Le ministre de l'Intérieur est également chargé de surveiller la vente d'hélium de la réserve pour s'assurer que la vente d'une telle quantité de gaz ne perturbe pas l'industrie commerciale de l'hélium.

En éliminant la réserve, le gouvernement fédéral, qui consomme près de 75 % du marché de l'hélium gazeux, s'est mis à la merci du marché. Les marchés privés connaissent souvent des pénuries périodiques et des fluctuations de l'offre ; sans un approvisionnement garanti, la NASA et d'autres agences gouvernementales pourraient se retrouver obligées de soumissionner contre des entreprises privées pour des approvisionnements limités, dont les prix seraient considérablement plus élevés en période de pénurie. Cette augmentation des prix de l'hélium pourrait finir par coûter plus cher au gouvernement à long terme qu'il n'aurait à maintenir la réserve d'hélium.

Il est peut-être possible d'arriver à une position de compromis entre ceux qui sont en faveur de l'abolition de la réserve et ceux qui cherchent à la protéger. Des organisations telles que l'American Physical Society ne s'opposent pas à la privatisation de la réserve en soi, tant qu'elle n'est pas détruite. Si le gouvernement fédéral, accablé par les problèmes budgétaires et l'étalement bureaucratique, n'est plus disposé à gérer la réserve, celle-ci pourrait être confiée à une forme de partenariat privé impliquant des fournisseurs d'hélium organisés pour préserver et administrer le stock.

Le gouvernement fédéral pourrait mettre en place un tel partenariat assez facilement en pardonnant la dette artificielle de 1,4 milliard de dollars de la réserve d'hélium et en recherchant la participation de fournisseurs privés. Ces fournisseurs ont intérêt à conserver la réserve, ne serait-ce que pour éviter que le prix du marché de l'hélium ne plonge à la suite d'une liquidation massive du stock. Un tel partenariat garantirait à la nation un approvisionnement constant en hélium tout en satisfaisant le désir des faucons du budget du Congrès de réduire le gouvernement fédéral.

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