Sauver la banane

En 2003, j'ai rencontré Geoffrey Arinaitwe, un phytogénéticien ougandais en formation au Université catholique de Louvain –l'un des premiers centres de recherche développant des cultures génétiquement modifiées (GM). Indépendamment de ce que vous pensez des aliments GM, Arinaitwe avait une histoire fascinante : sans modification génétique, la principale source de nourriture de son pays et de nombreuses autres dans les tropiques mourrait, affectant le régime alimentaire de 10 millions d'Ougandais et de centaines de millions d'autres pauvres. du Brésil à l'Indonésie.

Arinaitwe est maintenant de retour à Kampala, où il s'apprête à tester les premières bananes modifiées à planter dans le sol ougandais. Un chercheur à Institut de recherche agricole de Kawanda ce scientifique timide à la voix douce et à la carrure légère attend l'arrivée de plantes GM de Louvain ; ils sont attendus dans le mois.

En 2003, j'ai écrit une histoire pour Planter magazine sur le sort de la banane comestible. Comme il est sans pépins et donc stérile, tous les bananiers proviennent de plantes mutantes découvertes il y a environ 8 000 ans, probablement en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Depuis, ils ont été greffés ou clonés et se sont développés en des dizaines de variétés, de couleurs et de tailles. Les bananes sont idéales pour les pays en développement car elles sont compactes, faciles à cultiver et à transporter, et très nutritives. Dans ces parties du monde, ils sont consommés crus et cuits et utilisés pour faire des boissons. En Ouganda, ils sont si importants que le mot banane, matooké , signifie aussi nourriture.

Malheureusement, avec un génome vieux de 8 000 ans, la banane comestible n'a pas évolué pour faire face aux nouveaux ravageurs. Il s'agit notamment de la sigatoka noire, un champignon destructeur de feuilles, qui a dévasté de vastes hectares de bananes. Il paralyse les usines et réduit la production de 50 pour cent. Près de la moitié de la récolte de bananes en Ouganda a été touchée par la propagation de ce champignon dans le monde.

Les scientifiques de Louvain s'efforcent de lutter contre le problème. Dirigé par Rony Swennen , une équipe a découvert que l'insertion d'un gène du riz offrait une protection significative à la banane sans apparemment aucun danger pour l'homme ou l'environnement. Parce que la banane est stérile, elle ne peut pas se détacher dans l'environnement, et il n'y a pas non plus de graine permettant à Monsanto ou à d'autres sociétés de la vendre. En fait, Swennen et les organisations bananières du monde entier sont prêtes à fournir les premières plantes aux agriculteurs à un coût. Une fois qu'un agriculteur a la plante, il peut en greffer d'autres.

Un autre avantage, selon Swennen et Arinaitwe, est que la banane GM réduit considérablement le besoin d'utiliser des pesticides qui repoussent la cercosporiose noire dans les cultures d'exportation destinées aux marchés occidentaux. La plupart des agriculteurs ougandais qui cultivent des bananes pour la consommation locale ne peuvent pas se permettre des pesticides coûteux, mais dans d'immenses plantations en Afrique et en Amérique latine, les producteurs utilisent certains des niveaux les plus élevés de produits chimiques pulvérisés au monde pour lutter contre les champignons et autres parasites. Cela a conduit à des rapports de cas de leucémie et de stérilité plus élevés que la normale chez les producteurs.

D'ailleurs, les bananes bio vendues en occident sont cultivées sans pesticides. Ils sont élevés soit dans des zones non affectées par la cercosporiose noire, soit sont récoltés à partir des rendements réduits des plantes touchées, ce qui réduit encore la quantité de fruits disponibles pour les habitants.

Rien de tout cela ne convainc les opposants aux aliments GM, qui ont répondu à mon Planter article au vitriol étonnant et même quelques attaques personnelles. Je laisserai aux lecteurs le soin de décider si l'insertion d'un gène de riz dans une banane clonée est répugnante et indésirable.

Presque certainement, cependant, les critiques ont raison de dire que l'acceptation de la banane modifiée peut rendre d'autres formes d'aliments GM plus agréables au goût, pour ainsi dire, en particulier dans une grande partie de l'Afrique, qui s'est largement opposée aux cultures GM. Alors que le maïs, le coton et d'autres cultures modifiés deviennent de plus en plus répandus en Occident et ailleurs, il est évident que la dérive des OGM a déjà commencé.

Quant à la sécurité, les scientifiques de Louvain affirment que leurs bananes GM sont inoffensives. Maintenant, Arinaitwe va les tester en Ouganda pour voir si lui et le gouvernement ougandais sont d'accord. Des obstacles subsistent avant qu'un hybride riz-banane soit approuvé et accepté. Des protestations sont également attendues, bien qu'à la fin, les récoltes flétries et décimées qui couvrent colline après colline dans ce pays, qui a toute une culture construite sur la banane, puissent faire tenir cette mise à jour de la banane. Nous verrons.

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