Sarah Stewart Johnson, PhD ’08

La longévité inattendue des rovers martiens a été une excellente nouvelle pour Sarah Stewart Johnson, membre de l'équipe Mars Exploration Rover de la NASA. Johnson, un natif du Kentucky qui est devenu accro à la magie de Mars et d'autres environnements éloignés en tant qu'étudiant de premier cycle à l'Université de Washington, a obtenu des diplômes en biologie et en politique en tant que boursier Rhodes à l'Université d'Oxford avant de se rendre au MIT pour un doctorat en sciences planétaires. À l'Institut, elle a étudié le climat primitif de Mars et a commencé à travailler sur un instrument de détection de vie qui se dirige, avec de la chance, vers une prochaine mission. Ce travail se poursuit alors que les photos du rover alimentent l'intérêt pour la recherche sur Mars et qu'elle passe un an à Washington en tant que membre de la Maison Blanche.

Dans le cadre de sa bourse, Johnson travaille avec le conseiller scientifique du président Obama, John Holdren '65, SM '66, sur le climat, la diplomatie scientifique et les affaires mondiales. Elle a fait partie de la délégation américaine au Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat qui s'est tenu en Indonésie en octobre dernier et travaille à la surveillance des émissions mondiales de gaz à effet de serre. Elle travaille également sur l'impact de l'exploitation minière au sommet des montagnes dans les bassins houillers des Appalaches et étudie comment changer la façon dont les laboratoires criminels effectuent les tests ADN. L'observation des étoiles sur la pelouse sud avec les Obamas, l'astronaute Buzz Aldrin, PhD ‘63, et une ribambelle d'étudiants enthousiastes ont été un moment fort de sa bourse jusqu'à présent.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de mai 2010

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Elle a également participé à ses recherches. En janvier, elle a dirigé une expédition pour tester son instrument de la NASA, de la taille de quelques boîtes à chaussures, dans les ruisseaux acides d'un volcan argentin, qui reflètent les premiers environnements martiens. Nous en profitons pour évaluer dans quelle mesure l'instrument peut détecter la vie dans des conditions difficiles et pour étudier un écosystème fascinant, dit-elle. Cette même technologie de télédétection peut transformer la façon dont nous comprenons les régions éloignées de la terre, des glaciers aux profondeurs de l'océan.

À la fin de la bourse cet été, Johnson reviendra pour terminer son mandat de trois ans en tant que Junior Fellow à l'Université Harvard, où elle poursuivra ses recherches et son travail avec Common Hope for Health, une organisation à but non lucratif qu'elle a cofondée pour soutenir les organisations de santé locales en Kenya. Après le MIT et la Maison Blanche, cela peut sembler presque relaxant.

Je pensais que je ne travaillerais jamais plus qu'avant les examens généraux au MIT, dit Johnson, mais la Maison Blanche en donne pour son argent !

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