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Saper le monopole de la Chine sur les éléments de terres rares
Molycorp a obtenu les permis et le financement nécessaires pour redémarrer la production d'une mine à Mountain Pass, en Californie, qui deviendrait la première source américaine d'éléments de terres rares depuis plus d'une décennie. La mine est l'un des gisements les plus riches au monde de ces éléments, qui sont essentiels à la fabrication de composants trouvés dans un large éventail de technologies. Mardi, la société a annoncé son partenariat avec Métaux Hitachi du Japon pour transformer les matériaux de la mine en aimants à haute résistance, qui sont vitaux dans les véhicules électriques, les éoliennes et de nombreux autres produits.
Aimant le mien : Molycorp redémarre l'exploitation minière active sur ce site à Mountain Pass, en Californie.
La Chine est actuellement bloquée sur le marché des terres rares : en 2009, elle fournissait 95 % de l'approvisionnement mondial, soit 120 000 tonnes. Cette concentration de l'offre est devenue un problème majeur ces derniers mois, notamment après que la Chine a temporairement bloqué les exportations de ces matériaux vers le Japon en septembre. UNE Stratégie des matériaux critiques document délivré par le Département américain de l'énergie la semaine dernière signale un risque de rupture d'approvisionnement à court terme. La demande mondiale d'éléments des terres rares était de 125 000 tonnes en 2010 et devrait atteindre 225 000 tonnes d'ici 2015.
La mine est une mine à ciel ouvert de 50 acres située à environ 80 kilomètres de Las Vegas, entourée d'un paysage austère de montagnes rouge-brun, d'arbres de Josué et de cactus occasionnels. Molycorp a commencé à drainer les eaux souterraines qui s'infiltrent dans le fond de la fosse et à retirer des zones de roche appelées morts-terrains pour exposer une couche de bastnäsite, un minéral riche en éléments de terres rares. L'expansion des opérations poussera la mine d'une profondeur de 500 pieds à 1 000 pieds dans les années à venir.
D'ici 2012, la mine américaine rénovée devrait produire environ 20 000 tonnes de terres rares par an. Molycorp prévoit d'utiliser de nouvelles techniques de traitement qui, selon elle, sont plus respectueuses de l'environnement et moins coûteuses que les méthodes conventionnelles.
La mine de Mountain Pass était autrefois le plus grand fournisseur mondial d'éléments de terres rares, mais elle a fermé en 2004, après une fuite d'eaux usées en 1998 et l'arrivée de fournisseurs chinois qui proposaient des prix plus bas. (L'une des raisons de la baisse des prix est que près de la moitié des terres rares produites en Chine sont des sous-produits de l'extraction du fer.)
Molycorp prévoit de vendre environ 3 000 tonnes de terres rares cette année, produites à partir de minerai stocké avant la fermeture de la mine. Il se prépare également à une exploitation minière active, avec le soutien financier d'un premier appel public à l'épargne cet été et un investissement récent de la société japonaise Sumimoto.
La production totale projetée de l'entreprise pourrait répondre à la demande actuelle de terres rares aux États-Unis. Molycorp n'a pas révélé qui seront ses clients, mais le PDG Mark Smith a déclaré lors d'une visite de la mine la semaine dernière qu'il avait signé des contrats pour vendre 25 pour cent des 20 000 tonnes de matériaux qu'il s'attend à produire au cours de la première année de production à grande échelle. opérations, en 2012, et a des lettres d'intention pour vendre le reste. Nous nous concentrons sur les marchés américain, japonais et européen, a-t-il déclaré.
Avec les permis actuels, la société pourrait potentiellement doubler sa production, à 40 000 tonnes par an, au-delà de 2012. Smith dit que la demande est susceptible de dépasser l'offre pendant quelques années à venir, même si Société Lynas La mine Mount Weld de 's à l'extérieur de Perth, en Australie, commence la production comme prévu à l'été 2011. Cette société prévoit de produire 15 000 tonnes d'éléments de terres rares par an d'ici 2015.
Même avec des matières premières en place, les fabricants américains ne peuvent pas produire de nombreuses technologies importantes basées sur des éléments de terres rares. La bastnäsite de la mine Mountain Pass peut être traitée sur place pour fabriquer de l'oxyde de didyme, une poudre qui contient l'élément néodyme, essentiel à la fabrication d'aimants permanents légers. Mais l'oxyde de didyme nécessite un traitement supplémentaire pour fabriquer l'alliage néodyme-fer-bore à partir duquel les aimants sont fabriqués. Les aimants présents dans une éolienne nécessitent plusieurs centaines de kilogrammes de néodyme.
Aucune entreprise aux États-Unis n'a actuellement la capacité technologique ou les licences de propriété intellectuelle nécessaires pour fabriquer des aimants en néodyme. Hier, Molycorp et Hitachi metals ont annoncé un accord pour produire ces aimants aux États-Unis ; les deux sociétés prévoient de signer un accord définitif d'ici avril 2011. Selon le DOE, seules 10 sociétés, situées en Allemagne, au Japon et en Chine, sont actuellement autorisées à fabriquer de tels aimants. La propriété intellectuelle appartient à Hitachi Metals et à Magnequench , qui fait maintenant partie d'AMR Technologies, une entreprise basée au Canada qui a été achetée par un consortium chinois en 1995. Smith de Molycorp affirme que la production d'alliages pour aimants pourrait augmenter les marges bénéficiaires de l'entreprise de 125 %.
Un récent rapport publié par l'U.S. Geological Survey estime les réserves totales de terres rares aux États-Unis à 1,5 million de tonnes. Mais le rapport indique qu'il n'est pas clair dans quelle mesure ces réserves peuvent être exploitées économiquement. Le rapport du DOE décrit une stratégie de diversification de l'offre internationale de terres rares, d'identification de matériaux de substitution et de recherche de moyens d'utiliser les matériaux plus efficacement et de les recycler. Des chercheurs d'Hitachi, de GE et de l'Université du Delaware collaborent au développement d'un matériau magnétique alternatif qui nécessite de plus petites quantités de terres rares, voire aucune. Mais ce projet et des projets similaires en sont encore à leurs débuts.