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S'aventurer
Située dans la banlieue de Boston populaire auprès des entreprises de haute technologie, l'opération pourrait être n'importe quelle startup. Des ingénieurs aux yeux écarquillés tapent fébrilement sur les claviers, tandis qu'autour d'eux les installations sont encore en construction. Ce serait comme d'habitude dans le monde des startups, à l'exception du nom sur la porte d'entrée : Mitsubishi Electric.
C'est une expérience d'entrepreneuriat à l'américaine, la première pour le géant japonais. Mitsubishi a pris une technologie développée dans son laboratoire de recherche à Cambridge, Mass., et tente de l'intégrer dans une entreprise, la visualisation en temps réel. Bien que détenue à 100 % par Mitsubishi, l'entreprise fonctionne comme une startup financée par du capital-risque. Cet été, la jeune entreprise a fait sensation avec l'introduction d'une première en infographie : un produit qui construit des images en 3 dimensions en temps réel (30 images par seconde) à l'aide d'une seule puce conçue sur mesure. Il utilise un type de graphisme 3D, appelé rendu de volume, qui n'était jusqu'à présent possible qu'avec un logiciel fonctionnant sur une station de travail puissante ou un supercalculateur coûtant des dizaines de milliers de dollars. La visualisation en temps réel place sa puce à usage spécial sur une carte PC standard que les fabricants de systèmes informatiques peuvent acheter pour 3 000 $ à 5 000 $.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de novembre 1999
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Beaucoup d'infographies donnent une illusion en 3D. Mais regardez derrière la façade et vous arrivez vide ; le modèle informatique n'a généralement aucune information sur la structure interne des objets qu'il affiche de manière si réaliste. Le rendu du volume est différent ; il affiche les objets sous forme d'assemblages de morceaux 3D (appelés voxels, pour les éléments de volume). Une représentation rendue en volume peut être découpée et examinée comme vous le feriez pour un objet physique.
L'imagerie médicale est l'une des applications les plus attendues. La technologie permet de produire des images du cœur et du cerveau qui peuvent être inspectées à l'écran sous tous les angles. Un autre marché devrait bientôt s'ouvrir : à partir de 2001, la réglementation fédérale exigera l'inspection de chaque bagage enregistré à bord d'un avion (pas seulement les bagages à main). Un système informatique de rendu de volume aidera à examiner les sacs suspects sans les ouvrir.
Pour l'instant, Mitsubishi donne une longue laisse à la visualisation en temps réel. Il n'y a aucun contrôle du Japon, déclare Steve Sandy, directeur du développement commercial. Le directeur général James P. Jacobs relève d'un conseil d'administration, tout comme le ferait le PDG d'une startup financée par capital-risque. Selon Jacobs, Mitsubishi a accordé plus de liberté à l'entreprise que les entreprises japonaises n'autorisent habituellement leurs divisions. Mais avec l'indépendance vient le risque. Mitsubishi financera l'opération jusqu'en 2000, dit Jacobs ; après cela, il prévoit que les ventes rendront la tenue autonome. S'ils ne le font pas, il ne s'attend pas à retourner sur le vaisseau-mère pour plus de subventions. Nous chercherons des investissements extérieurs, dit Jacobs, comme n'importe quelle autre startup américaine.
Bien qu'il s'agisse de la première entreprise du genre pour Mitsubishi, ce ne sera probablement pas la dernière. Sandy dit que le géant de l'entreprise envisage déjà de créer des entreprises pour conquérir les marchés de haute technologie des logiciels et de la téléphonie Internet.