Ryugu est un tas de décombres spatiaux qui pourrait révéler les mystères de l'eau sur Terre

Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA)

Nous avons parcouru des millions de kilomètres depuis la Terre pour visiter un tas de décombres dans l'espace. Heureusement, Ryugu, l'astéroïde proche de la Terre visité par la sonde japonaise Hayabusa2, est bien plus intéressant que cela en a l'air. Non seulement cela nous donne un aperçu unique de la formation des roches spatiales, mais cela nous en apprend davantage sur la façon dont l'eau a pu apparaître sur Terre.

La mission Hayabusa2 a été lancée en 2014 et a pris un certain nombre de photos et de scans de l'astéroïde. Il a également déployé des rovers sautillants à sa surface et tiré des balles dans ses rochers, ce qui nous en dit plus sur la géologie de sa surface. À présent, trois papiers publiés dans Science aujourd'hui ont utilisé ces données pour mesurer la densité, la masse, la forme et la rotation de l'astéroïde. Les résultats devraient aider les scientifiques à mieux comprendre les échantillons de roche que Hayabusa2 devrait ramener sur Terre en 2020.

Voici une partie de ce que nous savons jusqu'à présent :

• L'astéroïde a une faible densité. Cela suggère qu'il a un intérieur poreux semblable à des gravats.
• Il mesure environ 1 kilomètre de large à son équateur, avec une masse approximative de 450 milliards de kilogrammes.
• Ryugu a probablement été créé à partir d'un corps parent beaucoup plus grand.
• Les roches qui composent l'astéroïde ont créé la forme d'une toupie à une époque où l'objet tournait à environ deux fois sa vitesse actuelle.
• Un spectromètre proche infrarouge a trouvé des minéraux hydratés - des minéraux qui contiennent de l'eau dans leur structure chimique - à la surface de la roche, mais moins d'eau que prévu par les chercheurs. Ryugu a beaucoup moins d'eau que Bennu, un astéroïde proche de la Terre similaire actuellement étudié par la NASA.

D'autres surprises sont également apparues. La plus grande surprise pour moi a été le fait que la surface de Ryugu est couverte par la même couleur de rochers, dit l'un des papiers auteurs principaux, Seiji Sugita. Cela signifie probablement que l'astéroïde parent de Ryugu - le plus grand corps à partir duquel il a été créé - avait un intérieur uniforme.

(Ces roches de surface ont pris les autres équipes par surprise, mais pour d'autres raisons. L'atterrissage de l'engin sur Ryugu devait avoir lieu en octobre 2018, mais le gravier à la surface de l'astéroïde était plus gros que prévu. Cela a nécessité de nouveaux tests terrestres avant le l'atterrissage, qui a finalement eu lieu en février.)

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Ce que les chercheurs apprennent en étudiant de près Ryugu donne également un aperçu d'autres objets de notre système solaire, y compris la Terre. Dans le passé, on a émis l'hypothèse que la quantité de minéraux hydratés et de matières organiques dans les astéroïdes était principalement déterminée par la température dans l'espace où ils ont été créés.

Dans un endroit froid, la glace et les matières organiques se condensent en petits objets appelés planétésimaux. Finalement, ceux-ci se combinent avec d'autres petits objets pour former des astéroïdes ou même des planètes.

Dans les régions plus chaudes de l'espace, l'eau et les matières organiques ne se condensent pas aussi facilement, ce qui signifie que les planétésimaux qui s'assemblent pour former des astéroïdes sont moins susceptibles de contenir de l'eau. Cela peut avoir influencé la quantité d'eau et de matières organiques que la Terre a reçue de la ceinture d'astéroïdes lorsque la vie est née, explique Sugita.

Il y a des milliards d'années, la Terre a été frappée par de nombreux astéroïdes, qui pourraient avoir transféré l'eau piégés dans leurs rochers lors de l'impact pour rendre la vie telle qu'elle est aujourd'hui possible. Sei-ichiro Watanabe, l'auteur de l'un des autre papier s, dit que les astéroïdes riches en carbone comme Ryugu sont considérés comme les principaux candidats pour avoir livré ces eau et matières organiques sur Terre. Cela rend le manque relatif d'eau un casse-tête.

Les résultats de l'étude de Ryugu pourraient signifier modifier nos modèles du système solaire primitif et ajuster nos théories sur la composition des roches qui ont amené l'eau sur Terre. Selon Sugita, les observations de Ryugu suggèrent une autre raison pour laquelle un astéroïde pourrait contenir moins de matières aquifères ou organiques que prévu : la chaleur radioactive pendant les premières années des roches les déshydrate. Mais il reste encore du chemin à parcourir dans la mission avant d'obtenir des réponses concrètes. La comparaison des résultats de Ryugu et Bennu aidera les chercheurs à tirer des conclusions plus précises.

La prochaine grande étape de la mission est explosive : ce sera laisser tomber un 2 kilogrammes (4,4 livres) appareil sur Ryugu le 5 avril. Cela permettra au Hayabusa2 de prélever des échantillons dans des zones souterraines non exposées. Cela nécessitera un vol rapide pour que le vaisseau spatial soit à l'écart lorsque les fragments d'astéroïdes filent dans l'espace.

Alors que toutes ces données améliorent notre compréhension des astéroïdes, les scientifiques devront attendre 2020 avant de mettre la main sur les minuscules échantillons que Hayabusa2 a réussi à saisir après que des balles ont été tirées dans la roche. Ces minuscules miettes de la surface de Ryugu (environ 10 à 100 milligrammes) devraient enfin aider à résoudre les questions en suspens sur ce fascinant tas de décombres spatiaux.

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