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Route des fusées
Lorsque la NASA cessera de piloter les navettes spatiales plus tard cette année, les États-Unis n'auront plus de véhicule pour transporter des humains dans l'espace, à moins que l'industrie commerciale ne puisse combler le vide. L'année dernière, Space Exploration Technologies (SpaceX) est devenue la première entreprise à envoyer un vaisseau spatial en orbite terrestre basse et à le faire rentrer dans l'atmosphère. Le vol fait partie d'un partenariat avec la NASA, qui a attribué à SpaceX 1,6 milliard de dollars pour au moins 12 vols afin de transporter du fret vers la Station spatiale internationale. Mais l'objectif de SpaceX est bien plus grand : un contrat avec la NASA pour transporter des humains dans l'espace.
En préparation de son premier vol d'essai, la fusée Falcon 9 se trouve sur le site de lancement de SpaceX à Cap Canaveral, en Floride (ci-dessus). D'une hauteur d'environ 55 mètres et d'une largeur de quatre mètres, la fusée à deux étages est propulsée par neuf moteurs Merlin à hydrocarbures. Il est composé d'un alliage aluminium-lithium et d'un composite fibre de carbone-aluminium.
Ici, un interétage en composite de carbone de la fusée est montré en cours d'assemblage final en Californie. Les quatre conteneurs noirs contiennent des parachutes utilisés pour ramener le premier étage de la fusée sur Terre après séparation du deuxième étage, qui transporte le véhicule vers son orbite ciblée.
SpaceX réalise plus de 80% de la conception et de la fabrication de ses engins spatiaux dans une installation de 550 000 pieds carrés (ci-dessus) située sur Rocket Road à Hawthorne, en Californie. L'entreprise, fondée en 2002, a emménagé dans le bâtiment en 2008. Ici, les ingénieurs travaillent sur l'avionique et les systèmes de contrôle de la fusée Falcon 9.
Le moteur Merlin (ci-dessus) fonctionne sur un cycle d'alimentation de générateur de gaz, utilisant du kérosène et de l'oxygène liquide comme propulseurs. Sa conception d'injecteur a été utilisée pour la première fois dans un vaisseau spatial Apollo et a une longue histoire de vols spatiaux fiables. La chambre de combustion et les buses du moteur sont refroidies par régénération pour augmenter la poussée sans augmenter la masse.
La capsule de SpaceX pour transporter la cargaison et l'équipage dans l'espace s'appelle Dragon. Il utilisera jusqu'à 18 propulseurs pour les manœuvres orbitales et le contrôle d'attitude. Les propulseurs sont montés sur le vaisseau spatial par groupes de quatre et cinq. Ici, un ingénieur inspecte les propulseurs, qui ont été fabriqués dans une salle blanche, avant qu'ils ne soient envoyés au centre d'essai de SpaceX au Texas.
L'installation californienne abrite un modèle technique du Dragon (ci-dessus). La capsule réutilisable peut transporter des charges utiles allant jusqu'à 6 000 kilogrammes et sept membres d'équipage en orbite terrestre basse. Pour transporter des humains, il comprendra des systèmes de survie et d'interruption de lancement.
La deuxième capsule de test Dragon de SpaceX (ci-dessus, en construction) devrait voler plus tard cette année.
Le bouclier thermique de la capsule Dragon est destiné à protéger le vaisseau spatial lors de sa rentrée dans l'atmosphère terrestre. Avec près de quatre mètres de diamètre, c'est le plus grand bouclier de ce type à être utilisé sur un vaisseau spatial. Il a une structure en composite de carbone, illustrée ici, qui supporte les tuiles pare-chaleur. SpaceX a travaillé en étroite collaboration avec la NASA pour développer la technologie des carreaux. Chaque carreau pèse environ un kilogramme et peut résister à des températures allant jusqu'à 2 000 degrés Celsius.