Robo-Fly

C'était presque Kitty Hawk pour la foule des micromachines. Des chercheurs de l'Université de Californie à Berkeley ont réalisé le premier vol limité de la plus petite machine à ailes battantes jamais réalisée.





Le robot-mouche de Berkeley a une envergure de seulement trois centimètres et pèse 300 milligrammes, soit à peu près la taille d'un pétale de rose. À cette échelle, les principes aérodynamiques qui maintiennent les avions en l'air ne s'appliquent pas. Les chercheurs ont donc modélisé l'appareil sur une mouche à fruits, qui à la fois bat et fait tourner ses ailes des centaines de fois par seconde. S'il s'agissait simplement de battements, nous aurions eu cela il y a quelques années, explique le chef de projet Ron Fearing. Des actionneurs constitués de matériaux céramiques piézoélectriques, qui se dilatent et se contractent lorsqu'une charge électrique est appliquée, déplacent les ailes en polymère du robot.

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Cette histoire faisait partie de notre numéro de novembre 2001

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Le vol inaugural ne mesurait que 30 centimètres et utilisait une aile, tandis que le robot était attaché à une flèche métallique. Albert Pisano, directeur du laboratoire de recherche en électronique de Berkeley, déclare que le projet ouvre la voie à une meilleure compréhension de l'aérodynamique à micro-échelle, des systèmes mécaniques à micro-échelle et des méthodes de fabrication à micro-échelle. Le département américain de la Défense, qui finance le projet, aimerait utiliser de minuscules machines volantes pour espionner le champ de bataille ; éventuellement, ils pourraient servir de capteurs météorologiques ou d'inspecteurs de conduits d'air.
Fearing dit que le robo-fly n'est pas encore prêt pour un vol sans attache. Il espère que ce sera en 2003. Ce n'est pas encore tout à fait Kitty Hawk, reconnaît-il. Pourtant, 30 centimètres, c'est beaucoup à l'échelle d'un insecte ; après tout, les frères Wright n'ont franchi que 36 mètres lors de leur premier vol.



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