Robert Nicol, SM '01

Les biologistes ne sont pas les seuls à travailler sur le génome humain de nos jours. L'ingénieur Robert Nicol, SM '01, apporte des techniques industrielles, d'ingénierie et de gestion commerciale aux efforts du Broad Institute pour lire et cataloguer les données contenues dans l'ADN. Ces connaissances aideront les chercheurs à déchiffrer les processus fondamentaux de la vie et à développer des médicaments pour lutter contre le cancer et d'autres maladies.

Robert Nicol, SM ‘01

Déterminer la séquence d'ADN d'un grand génome – comme celui de l'homme – nécessite un processus à l'échelle industrielle en raison des millions de réactions qui doivent être effectuées. Nicol et ses collègues de Broad isolent l'ADN de l'organisme à séquencer, le divisent en fragments, amplifient les fragments, attachent des marqueurs fluorescents, puis lisent les fragments marqués à l'aide de détecteurs laser. Des programmes informatiques spécialisés assemblent ensuite les fragments en une séquence génomique utilisable. Nicol et son équipe de 120 personnes ont réduit de moitié le coût du séquençage tous les deux ans.

Nicol a travaillé dans la pétrochimie pour Fluor Daniel après avoir obtenu son baccalauréat en génie mécanique de l'Université de Houston en 1992. En 1999, il était prêt pour un changement. Je voulais passer à quelque chose qui rend le monde meilleur, dit-il. Je voulais être à la pointe de la technologie. Il est venu au MIT pour obtenir une double maîtrise en génie chimique et en gestion dans le cadre du programme Leaders for Manufacturing.

Lorsqu'il a obtenu son diplôme, le Whitehead/MIT Center for Genome Research, qui fait maintenant partie du Broad Institute du MIT et de Harvard, l'a embauché pour intégrer des techniques industrielles à la recherche sur le génome. J'ai apporté une expertise en génie des procédés et en gestion à un domaine où elle n'avait pas été appliquée, mais surtout, j'étais prêt à apprendre la biologie, dit-il. Parce que la science et la technologie génomiques évoluent tellement, le travail et les qualifications évoluent simultanément ; vous devez continuer à apprendre. Nicol poursuit actuellement un doctorat à temps partiel dans la division des systèmes d'ingénierie du MIT.

Nicol est né au Guatemala et est arrivé aux États-Unis à l'adolescence. Il parle quatre langues et fait de la voile dès qu'il a du temps libre. Il plaisante en disant que le hangar à bateaux du MIT est l'une des principales raisons pour lesquelles je travaille ici.

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