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Robert Lustig '77
Le MIT a préparé Robert Lustig à porter de nombreux chapeaux différents : clinicien, chercheur, spécialiste des politiques et auteur. Mais il est surprenant que ce qu'il pense l'ait le plus préparé.
Guilde de théâtre musical, dit-il. Je suis toujours complimenté sur ma capacité à engager un public. Les pièces auxquelles j'ai participé m'ont préparé à ce que je fais aujourd'hui.
Professeur de pédiatrie à l'Université de Californie à San Francisco (UCSF), Lustig a concentré ses recherches sur les problèmes d'obésité chez les populations adultes et pédiatriques. Il s'intéresse particulièrement à la neuroendocrinologie, qui met l'accent sur la régulation de l'équilibre énergétique par le système nerveux central.
L'obésité est un problème énorme. Mon travail consiste à apporter la science à la politique, dit-il. Nous devons l'attaquer avec une politique efficace en matière de santé préventive.
Son intérêt initial pour l'obésité a été piqué au cours de 20h30, Nutritional Biochemistry, enseigné par Sanford A. Miller, qui devint plus tard le chef de la FDA. Miller nous a demandé : « Pourquoi les gens mangent-ils ? », dit Lustig. Tout le monde a ri, sauf moi. Cette question s'est ancrée en moi et m'a stimulé à enquêter sur cette épidémie.
La véritable enquête de Lustig a commencé au St. Jude's Children's Research Hospital au milieu des années 1990. Travaillant en endocrinologie pédiatrique, qui examine l'effet des hormones sur le cerveau, il s'est alarmé du nombre de jeunes patients devenus obèses à la suite d'une radiothérapie contre le cancer. Lustig a émis l'hypothèse que les dommages hypothalamiques dus au traitement interféraient avec la capacité de détecter l'hormone leptine, ce qui a entraîné une augmentation de l'activité du nerf vague et, à son tour, une augmentation de la sécrétion d'insuline.
Nous avons réalisé que l'obésité n'était pas un comportement, dit-il. Ces patients ne pouvaient pas transmettre les signaux des graisses via la leptine, qui dit à votre corps de brûler de l'énergie et d'arrêter de la stocker.
Lustig a étendu ses recherches aux personnes qui sont devenues obèses dans d'autres circonstances, rencontrant une activité de sécrétion d'insuline similaire et identifiant un coupable singulier bloquant la leptine : le sucre, en particulier la réponse de l'insuline dans le sang. Une vidéo de Lustig, Sugar: The Bitter Truth, est un succès sur YouTube, avec plus de 1,8 million de vues.
Le sucre est addictif et toxique, indépendamment des calories, dit-il. Comme il est devenu moins cher, la consommation a augmenté. Nous voulons prouver que retirer le sucre de l'alimentation résoudra l'obésité.
Lustig a obtenu son diplôme de médecine du Cornell University Medical College et a fait sa résidence en pédiatrie au St. Louis Children's Hospital, sa bourse clinique à l'UCSF et sa bourse postdoctorale à l'Université Rockefeller à New York.
Ancien président du groupe de travail sur l'obésité de la Pediatric Endocrine Society, il a publié plus de 90 articles de recherche et 50 chapitres et travaille actuellement sur Fat Chance : Parier sur notre santé personnelle et publique, un livre qui sortira en 2013. Il est marié à sa femme Julie depuis 16 ans et a deux filles, Miriam et Meredith.