Robert F. Tinker, PhD ’70

Rendre l'enseignement des sciences accessible est l'œuvre de toute une vie de Robert Tinker. En tant que fondateur du Concord Consortium, une organisation de recherche et développement pédagogique à Concord, Massachusetts, Tinker a lancé le Virtual High School avec des collègues en 1996. VHS, le premier projet à grande échelle pour créer des cours sur Internet au niveau pré-universitaire, est désormais un leader mondial de l'enseignement collaboratif en ligne. Il a également été le pionnier du domaine des sondes, remplissant les salles de classe de tout le pays de capteurs peu coûteux conçus pour collecter des données en temps réel afin d'aider les étudiants à comprendre les concepts scientifiques, mathématiques et techniques.

Tinker, qui a obtenu un BS du Swarthmore College près de sa ville natale de Wilmington, Delaware, en 1963, avait initialement prévu de devenir physicien. Il a commencé des études supérieures à Stanford, mais lui et sa femme, Barbara, sa chérie d'université, se sont vite sentis obligés de déménager en Alabama et de se joindre à la lutte pour les droits civiques.

Faire des recherches ésotériques dans un sous-sol de Stanford n'avait aucun sens à la lumière de l'incroyable injustice et de la violence dans le Sud, dit-il. Tinker a accéléré sa maîtrise de physique en un an et est parti pour le Stillman College, historiquement noir, à Tuscaloosa. De 1964 à 1966, le couple a enseigné à Stillman, marchant avec Martin Luther King à Selma et, grâce à une subvention de la Fondation Ford, recrutant des instructeurs talentueux pour enseigner dans des collèges noirs.

Tinker a développé des méthodes d'enseignement créatives à la lumière des ressources limitées de Stillman. Il a acheté des Slinky, des bobines Tesla, des lentilles et des prismes - des dispositifs interactifs pour intriguer tout esprit curieux - et il a montré aux étudiants les liens entre les équations abstraites de la physique et les concepts de base observés lors d'expériences pratiques. Ses efforts ont été couronnés de succès et certains de ses étudiants ont poursuivi des études supérieures dans des universités prestigieuses.

Il s'est inscrit au MIT dans le but de rendre l'enseignement des sciences plus efficace. Le MIT était un choix évident, dit-il. Son département de physique était le centre de la réforme de l'enseignement des sciences.

Tinker a obtenu son doctorat en 1970. Il a trouvé l'inspiration dans le Project Lab, dirigé par John G. King '50, où les étudiants ont étudié des phénomènes observables tels que le bruit du froissement du papier. Tinker a développé des outils pour mesurer des choses comme la vitesse, afin d'augmenter la gamme d'expériences que les étudiants pouvaient mener eux-mêmes.

En 1979, il a rejoint TERC, une organisation fondée par des physiciens du MIT pour améliorer l'enseignement des mathématiques et des sciences. Là, il a aidé à lancer Kidnet, le premier réseau en ligne reliant les étudiants scientifiques du monde entier. Il a fondé le Concord Consortium en 1994. Ses nombreux honneurs incluent le Computerworld Smithsonian Award en 1990 et le World Technology Award en éducation en 2003.

Tinker et sa femme vivent à Amherst, où il développe des logiciels éducatifs, même pendant son temps libre.

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