Révolutionnaire vert

En 1798, l'économiste anglais Thomas Malthus a soutenu que la population augmente géométriquement, dépassant la croissance arithmétique de l'approvisionnement alimentaire. Il a promis la famine… la dernière, la plus redoutable ressource de la nature. Il a fallu encore 125 ans pour que la population mondiale double, mais seulement 50 de plus pour qu'elle redouble. Dans les années 40, le Mexique, la Chine, l'Inde, la Russie et l'Europe avaient faim. Le vice-président élu clairvoyant de Franklin D. Roosevelt, l'ancien secrétaire à l'agriculture Henry A. Wallace, pensait que la solution résidait dans la technologie. Il avait raison : la tragédie malthusienne n'a jamais eu lieu, principalement parce que Norman E. Borlaug a transformé l'élevage du blé, qui nourrit plus de personnes que toute autre culture.

De 1939 à 1942, la récolte du Mexique a été réduite de moitié par la rouille des tiges, un champignon dont les spores en suspension dans l'air infectent les tiges et les feuilles, flétrissant les grains. Les inquiétudes suscitées par les pénuries alimentaires en temps de guerre ont conduit l'organisation philanthropique américaine Rockefeller Foundation à créer le premier programme agricole étranger du pays : le Coöperative Wheat Research and Production Program, basé au Mexique et auquel Borlaug a rejoint, en tant que phytopathologiste, en 1944. Le programme était prémonitoire : la rouille a frappé le grenier à blé nord-américain en 1954, anéantissant 75 pour cent de la récolte de blé dur utilisée pour les pâtes.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de janvier 2008

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Il y avait de la panique dans les départements de l'Agriculture des États-Unis et du Canada, me dit Borlaug. Nous avons dû accélérer le programme de développement de variétés de blé résistantes à la rouille. Borlaug a lutté avec un manque de machines, d'équipements et de scientifiques qualifiés. Pourtant, en 1948, il dit à Léon Hesser dans L'homme qui a nourri le monde , une biographie récente, des résultats de recherche, les morceaux du puzzle de la production de blé, ont commencé à émerger, et le brouillard de tristesse et de désespoir a commencé à se lever.

Avant Borlaug, les sélectionneurs recherchaient de nouvelles caractéristiques chez les plantes en créant peut-être quelques dizaines de croisements de variétés chaque année. Pour Borlaug, cela aurait signifié au moins 10 ans pour développer des variétés résistantes, se souvient-il, et il y aurait eu une autre épidémie à ce moment-là. Je voulais accélérer les choses. En rassemblant des variétés de blé du monde entier, il a lancé un vaste programme de croisement. Un tel travail est extrêmement fastidieux, dit-il à Hesser. Il n'y a qu'une chance sur des milliers de trouver ce que vous voulez, et en fait aucune garantie de succès du tout.

L'homme qui a nourri le monde : le lauréat du prix Nobel de la paix Norman Borlaug et sa bataille pour mettre fin à la faim dans le monde
Écrit par Léon Hesser
Maison de Durban, 2006
24,95 $

Pour améliorer ces chances, Borlaug a essayé quelque chose d'inhabituel : faire deux plantations successives de ses croisements expérimentaux chaque année, doublant ainsi son taux de recherche. Il était presque bloqué par ce qu'il appelle le dogme de la sélection végétale partout à l'époque : planter à la même saison et au même endroit que les agriculteurs locaux. Mais bientôt, il semait en été dans des sols pluviaux de mauvaise qualité à haute altitude près de Mexico, puis prenait toutes les variétés prometteuses à des centaines de kilomètres au nord pour semer une culture d'hiver dans la vallée de Yaqui, plus chaude, plus sèche et plus basse. Cet élevage en navette a permis à Borlaug d'obtenir une résistance à la rouille en moins de cinq ans. Il a également produit des variétés exceptionnellement adaptables, adaptées à une utilisation sous tous les climats.

Ayant atteint la résistance à la rouille et l'adaptabilité des plantes, Borlaug s'est maintenant penché sur le problème de la structure. Lorsque le blé mexicain était fortement fertilisé, il poussait trop haut, s'effondrant lorsqu'il était irrigué ou sous la pluie, limitant ainsi les rendements. Après 20 000 croisements infructueux, Borlaug entendit parler d'une variété naine japonaise qui pourrait lui conférer sa force et sa taille. Il a commencé des milliers d'autres croisements, jusqu'à ce qu'en 1964, nous obtenions les très belles variétés de blé court. Les rendements ont été spectaculaires et la variété a été rapidement adoptée dans le monde entier. En 1968, son approche, qui a stimulé les progrès d'autres aliments de base, a été surnommée la Révolution verte par William Gaud, administrateur de l'Agence américaine pour le développement international. Deux ans plus tard, Borlaug a remporté le prix Nobel de la paix.

Paradoxalement, 1968 voit aussi la genèse d'un dogme environnementaliste pessimiste sur la capacité de l'humanité à se nourrir. Cette année-là, lorsque le taux de croissance de la population mondiale a culminé, à 2 % par an, Paul Ehrlich a publié La bombe démographique, entonnant, La bataille pour nourrir toute l'humanité est terminée. … Des centaines de millions de personnes mourront de faim malgré les programmes d'urgence. La foule exaspérante de Delhi puante était odieuse à Ehrlich : Ma femme, ma fille et moi… sommes entrés dans un bidonville surpeuplé. … Des gens, des gens, des gens, des gens. … [Nous] étions franchement effrayés. C'était un fantasme, a-t-il dit, que l'Inde se nourrirait un jour. Pourtant, le programme de Borlaug a donné des résultats si étonnants que l'Inde a émis un timbre en 1968 commémorant la révolution du blé et, en 1974, elle était autosuffisante pour toutes les céréales.

Néanmoins, une peur néo-malthusienne de la surpopulation est devenue endémique à la pensée écologiste. philosophe des sciences et Arts et lettres au quotidien Selon le fondateur Denis Dutton, les Verts bien nourris affichent leur préoccupation pour la planète mais sont indifférents, voire hostiles, aux pauvres du monde avec qui ils la partagent. Certains Verts que je connaissais agissaient pour le monde entier comme s'ils savouraient l'idée d'une famine mondiale à venir, tout comme les fondamentalistes attendaient avec impatience Armageddon. Dutton, qui a servi dans le Peace Corps, a personnellement vu la Révolution verte profiter à l'Inde. Pour le catastrophiste, le fait que l'Inde devienne un exportateur de produits alimentaires était inquiétant, dit-il. Ce n'était pas censé arriver. Ils reprochent à Borlaug d'avoir gâché le plaisir.

Tous les détracteurs de Borlaug n'étaient pas des catastrophistes : certains s'opposaient à l'intensité de son agriculture, en particulier à son utilisation d'engrais inorganiques. Borlaug reconnaît le besoin de soins, mais il dit que l'alternative naturelle, le fumier de vache, nous obligerait à augmenter la population mondiale de bétail d'environ 1,5 milliard à quelque 10 milliards. Comme il l'a observé sèchement dans une interview télévisée en 2003, Produire de la nourriture pour 6,2 milliards de personnes… n'est pas simple. Il a ajouté : [Les approches organiques] ne peuvent nourrir que quatre milliards – je ne vois pas deux milliards de volontaires disparaître.

Élevé dans une ferme, Borlaug pense que beaucoup de ses détracteurs gagneraient à passer une semaine ou deux dans les champs. Il cite des agriculteurs ghanéens qui pratiquent l'agriculture sans labour (c'est-à-dire qu'on laisse les déchets végétaux pour améliorer l'humus et réduire l'érosion) et lutter contre les mauvaises herbes avec des herbicides. Leur vie est améliorée par la réduction du désherbage. Moins de maux de dos, voyez-vous, a-t-il dit un jour. Vous savez, c'est incroyable à quelle fréquence les militants des pays riches pensent que les pauvres n'ont pas mal au dos.

Un nouveau fléau
Beaucoup pensaient que les travaux qui ont valu à Borlaug son prix Nobel avaient mis fin à la rouille des tiges, mais elle est de retour, sous la forme d'une variante appelée Ug99, qui a émergé en Ouganda et s'est propagée au Kenya et en Éthiopie. Si cela continue sans contrôle, dit Borlaug, les conséquences seront ruineuses.

L'Afrique, en effet, présente un défi particulièrement préoccupant, pour la simple raison qu'elle n'a pas beaucoup bénéficié de la Révolution verte. Le prix Nobel de Borlaug a largement honoré les gains en Asie : là-bas, la disponibilité calorique par personne a augmenté, les prix du blé et du riz ont chuté et l'augmentation des revenus a stimulé la production industrielle. Des avantages similaires ont été appréciés presque partout, sauf en Afrique subsaharienne, où plus de 200 millions de personnes, soit un tiers de la population, souffrent toujours de la faim. Au cours des quatre dernières décennies, la production alimentaire moyenne par habitant en Afrique a en fait diminué.

Ug99 sera combattu, du moins au début, avec les techniques de sélection végétale que Borlaug a si habilement employées. Cependant, il pense que les meilleurs espoirs de l'Afrique reposent sur la biotechnologie, même si des problèmes réglementaires empêchent son utilisation immédiate contre Ug99. Selon lui, la publicité, la volonté politique, le financement et une coopération renouvelée entre les chercheurs agricoles internationaux sont également nécessaires. Le travail qu'il inspire n'est rien de moins qu'une nouvelle Révolution verte africaine.

Les raisons de l'échec en Afrique sont complexes. L'irrigation est d'abord, explique Michael Lipton de l'unité de recherche sur la pauvreté de l'Université du Sussex. En Afrique subsaharienne, 4 pour cent des terres cultivées sont irriguées. En Asie du Sud et de l'Est, il est plus proche de 40 pour cent.

Ensuite, il y a le sol. Les sols africains… [sont] équivalents – et étaient autrefois adjacents – aux sols acides du Cerrado, dit Borlaug. Le Cerrado, une région qui s'étend à travers le centre du Brésil, possédait historiquement l'un des sols les moins productifs au monde. Mais les variétés de cultures améliorées du type de celles créées par Borlaug - ainsi que le chaulage, les engrais et les méthodes de semis direct ou de semis direct - ont conduit à la plus forte augmentation de l'utilisation des terres arables au cours des 50 dernières années.

La politique, à la fois régionale et mondiale, était et reste un autre obstacle. Si la Révolution verte en Inde était proposée à la Banque mondiale aujourd'hui, elle serait refusée, déclare Rob Paarlberg, expert en politique agricole au Wellesley College. Dans les années 1980, dit-il, l'investissement public dans les routes, la recherche, l'irrigation, les engrais et les semences était politiquement inacceptable pour le consensus de Washington à droite et à gauche, parmi les écologistes opposés aux engrais chimiques, à la construction de routes et aux projets d'irrigation. Ainsi, les niveaux réels par habitant de l'aide publique au développement pour le secteur agricole dans les pays les plus pauvres ont chuté de près de 50 pour cent entre 1982 et 1995.

Enfin, dit Borlaug, l'Afrique a besoin de routes. Les routes apportent savoir-faire et engrais aux agriculteurs, ainsi que des idées et des affaires pour le commerce. L'Afrique, selon Borlaug, a également besoin d'une aide internationale concertée. Pendant ce temps, Ug99 a atteint le Yémen : à partir de là, prévient Borlaug, il peut atteindre l'Irak, l'Iran, l'Inde et le Pakistan, voire les greniers à blé de l'Europe et de l'Amérique. Une ruée est lancée pour trouver des variétés résistantes, s'assurer que leurs rendements encouragent les agriculteurs à les adopter et produire des tonnages de semences suffisants.

L'année dernière, les caméras ABC, CBS et NBC étaient absentes lorsque Borlaug a reçu la médaille d'or du Congrès. Et hélas, l'ami et biographe de Borlaug, Leon Hesser, a maintenant produit une œuvre prosaïque qui, bien que bonne pour les premières années de son héros, s'estompe à mesure que Borlaug apparaît sur la scène internationale. Borlaug mérite mieux, mais lorsque le journaliste Gregg Easterbrook a cherché un éditeur pour une biographie populaire, ils ont dit qu'il était ennuyeux, dit l'optimiste environnementaliste autoproclamé. S'il avait tué quelqu'un au lieu de sauver des centaines de millions de vies, ils auraient été intéressés.

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