Réveil après 23 ans

Rom Houben, un Belge de 46 ans, a fait la une des journaux du monde entier plus tôt cette semaine lorsqu'il est apparu qu'il avait été diagnostiqué à tort comme étant dans un état végétatif persistant depuis un accident de voiture il y a 23 ans. Houben, qui est gravement paralysé, semble être entièrement conscient sur le plan cognitif et communique maintenant avec sa famille et avec les journalistes via un clavier, ses mouvements de la main aidés par un thérapeute.

La majeure partie de l'attention des médias, suscitée par une article dans le magazine allemand Der Spiegel, s'est concentré sur les messages obsédants de Houben décrivant son emprisonnement de plusieurs décennies. Mais le neurologue Steven Laureys, qui a remarqué pour la première fois des signes de conscience à Houben il y a trois ans, espère que l'affaire attirera l'attention sur un sort plus large – le manque de recherche et de soins pour les personnes diagnostiquées comme étant dans un état végétatif ou à conscience minimale. ENFANTS a souligné certaines des recherches de Laurey dans un article de 2007, Raising Consciousness .

(Ces troubles, appelés troubles de la conscience, sont souvent appelés à tort coma. Cependant, les comas ne durent généralement que quelques jours ou semaines - après cela, les patients se réveillent ou passent à un état végétatif, ceux qui ignorent totalement leur environnement, ou un état de conscience minimale, dans lequel les patients peuvent parfois rire ou pleurer, atteindre des objets ou même répondre à des questions simples.)

La révélation de l'état d'esprit de Houben a été déterminée à partir d'un certain nombre de tests médicaux, mais l'un des plus frappants était un type d'imagerie cérébrale appelé balayage par émission de positons (TEP). Selon ce test, qui mesure le métabolisme cérébral, le cerveau de Houben semblait tout à fait normal. Maintenant, nous pouvons mesurer l'activité du cerveau avec de plus en plus de détails, explique Laureys. Et nous voyons un grand contraste entre ce que nous voyons au chevet du patient et ce que nous voyons en neuroimagerie fonctionnelle.

Bien que la technologie de balayage PET soit disponible depuis des décennies, elle commence tout juste à être appliquée à des patients comme Houben. C'est en partie grâce au manque de financement de la recherche dans ce domaine, ainsi qu'aux énormes obstacles techniques liés à la réalisation d'une imagerie cérébrale sur des patients qui, souvent, ne peuvent pas bouger ou se conformer aux instructions. Laureys et une poignée de scientifiques du monde entier étudient maintenant si la TEP et d'autres méthodes d'imagerie cérébrale, telles que l'IRM fonctionnelle, une mesure indirecte de l'activité cérébrale, peuvent aider à diagnostiquer plus précisément ces patients.

Alors que le cas de Rom Houben est un exemple extrême - très peu de patients sont susceptibles d'être aussi intacts sur le plan cognitif - Laureys dit qu'à certains égards, ce n'est pas si inhabituel. Selon une étude qu'il a publiée plus tôt cette année, jusqu'à 40 pour cent des patients diagnostiqués comme végétatifs sont en fait peu conscients. Il est très exceptionnel dans le sens où il était pleinement conscient, dit Laureys. Mais il n'est malheureusement pas si exceptionnel dans la mesure où il a montré des signes clairs de conscience, comme suivre un miroir en mouvement avec ses yeux. Laureys dit que ce cas et d'autres démontrent la nécessité d'utiliser des méthodes standardisées d'évaluation des patients, et de les évaluer plusieurs fois, car la fonction cognitive peut varier considérablement d'un jour à l'autre.

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