Résoudre pour Google X

Sur les centaines d'anciens élèves du MIT employés par Google, au moins 29 travaillent dans un immeuble isolé de deux étages sur le campus de l'entreprise à Mountain View, en Californie.

Le projet Loon de Google a envoyé des dizaines de ballons solaires et éoliens au-dessus de la Nouvelle-Zélande en juin 2013 pour tester une nouvelle méthode de connexion des zones reculées à Internet.

Le bâtiment abrite Google X, le laboratoire de recherche top secret de l'entreprise. Pour ceux qui sont à l'intérieur, le succès ne se mesure pas en ventes publicitaires ou en clients, mais en clichés lunaires, un terme que le cofondateur de Google, Sergey Brin, utilise pour décrire un énorme problème, une solution radicale et la technologie révolutionnaire qui pourrait bien rendre cette solution possible.

Le numéro un de Moon Shot est Google Glass, le résultat de plus de 20 ans de recherche en informatique portable. Une grande partie de cette recherche a pour origine le MIT Media Lab, qui a accueilli le premier symposium sur l'informatique portable en 1997.

Mary Lou Jepsen, SM '89, a été l'une des premières pionnières de l'informatique portable. Aujourd'hui à la tête de la division d'affichage chez Google X, Jepsen a qualifié l'informatique portable de force imparable qui deviendra addictive pour les consommateurs.

Le verre s'avère déjà une aubaine pour les chirurgiens, qui peuvent surveiller les signes vitaux d'un patient sans quitter des yeux la tâche à accomplir. Cela peut aider les négociants en bourse, les mécaniciens ou toute personne qui pourrait bénéficier de l'intégration d'un affichage virtuel dans le champ de vision du monde réel. Gartner estime que Glass peut faire économiser aux entreprises 1 milliard de dollars par an ou plus en éliminant le temps entre les tâches.

Google Glass, utilisé ici par un chirurgien, s'est avéré utile dans les hôpitaux universitaires, offrant aux médecins un accès immédiat et mains libres aux radiographies et à d'autres informations vitales.

Jepsen et son camarade de classe Thad Starner '91, SM '95, PhD '99, qui ont tous deux aidé à développer Glass, sont devenus les ambassadeurs du produit après le lancement de son programme d'adoption précoce en 2012. au moins quatre grands projets actuellement en plein essor chez Google X.

Mike Cassidy '85, SM '86, dirige Project Loon, une campagne visant à apporter l'accès à Internet aux pays en développement. Son principal responsable technique est Rich DeVaul, SM '99, PhD '04, et leur équipe comprend James Morash '01, MEng '08; Keith Bonawitz '02, MEng '03, PhD '08 ; Sameera Ponda '04, SM '08, PhD '12; Edward Keyes '05; Bradley Rhodes '92, SM '96, PhD '00 ; et Baris Erkmen '02, SM '03, PhD '08.

Comme Google X l'a révélé en juin 2013, la mission de Loon est de lancer des milliers de petites montgolfières dans la stratosphère, où elles feront le tour du monde grâce aux courants du vent et utiliseront l'énergie solaire pour relayer les signaux Wi-Fi aux récepteurs des maisons des zones rurales. . L'équipe Loon a passé l'été dernier en Nouvelle-Zélande, à tester le produit sur une île éloignée.

Loon a nécessité une combinaison de nombreux domaines interdisciplinaires, explique Ponda, qui a étudié le génie aéronautique. Il faut tenir compte des conditions de la stratosphère, de l'électronique, du bilan thermique, du vent… ça permet d'avoir une large expertise dans beaucoup de domaines. C'est ce que j'ai obtenu au MIT. Ma recherche était vraiment un croisement d'aéro-astro, d'EECS et d'autres domaines.

Mais la recherche en laboratoire est très différente, dit Ponda, de la recherche chez Google X. Sur le campus, vous vous concentrez sur votre seul domaine. Je me suis concentré sur les algorithmes dans un laboratoire, dit-elle. Ici, vous devez mettre en œuvre votre idée dans la vie réelle, ce qui implique une attention aux détails auxquels vous ne pensez souvent pas.

L'équipe Loon est en train d'évaluer ses résultats depuis la Nouvelle-Zélande. Si les chercheurs peuvent perfectionner le matériau et la technologie du ballon, le prochain test enverra des ballons autour du 40e parallèle sud, offrant un accès Internet aux foyers en Argentine, au Brésil, au Chili, en Afrique du Sud et en Australie. Le projet pourrait changer des millions de vies.

Makani Power, une startup désormais dirigée par Google X, teste des technologies comme ce prototype pour améliorer l'énergie éolienne.

J'ai découvert que la science de la montgolfière peut être beaucoup plus difficile que la science des fusées, dit DeVaul. Tout dans ce projet était incroyablement difficile, mais c'est quelque chose qui n'aurait pas pu être fait il y a cinq ou dix ans. Nous avons maintenant la bonne puissance de calcul. Au cours de la prochaine année, nous verrons de grandes annonces. Je ne dirai pas que d'ici 2020, le monde entier sera couvert, mais jusqu'à présent, nous n'avons trouvé aucune raison de ne pas le croire.

Au-delà de Glass et Loon, les équipes de Google X, dont les expériences vont de la conception et de l'ingénierie aux politiques publiques et à l'armée, conçoivent des dizaines d'idées chaque mois et se réunissent pour les tester et les valider. Les équipes rejettent les idées qui ont échoué dans d'autres environnements, ne peuvent pas être testées rapidement ou violent simplement les lois de la physique. L'échec rapide et productif est leur mantra.

Les équipes obtiennent également des idées de Résoudre pour x , un site Web qui invite les contributeurs à soumettre et à évaluer des solutions radicales aux problèmes mondiaux. Là-bas, les entrepreneurs et les rêveurs votent pour savoir si diverses imprimantes 3D, techniques chirurgicales ou politiques d'immigration devraient être au centre du prochain coup de lune.

La bonne nouvelle, c'est qu'il y a tellement de problèmes mondiaux énormes là-bas, les problèmes sont épais sur le terrain, dit DeVaul. Ma grande peur est que les gens aient peur parce qu'ils sont si gros. Mais ils ne sont pas aussi importants que le « suivi » de votre diplôme [exigences] au MIT. Et nous ne voulons pas que les gens disent « Qu'est-ce que Google X va faire ensuite ? » mais plutôt « Qu'est-ce que le monde va faire ensuite ? »

L'un des plus récents clichés de la lune a été conçu à l'origine par la startup d'énergie éolienne Makani Power, que Google X a acquise en mai et dont le personnel compte au moins sept anciens élèves du MIT : Ken Jensen '03 ; Andrew Goessling '12; Leo Casey '85, SM '84, ScD '89; George Homsy, SM '97, PhD '04; Gregor Cadman '06; Paula Echeverri '04, SM '06, PhD '09; et Damon Vander Lind '07.

Au début de 2013, l'équipe, dirigée par Lind, qui est l'ingénieur en chef de Makani, a testé un cerf-volant qui vole en boucle pour collecter l'énergie éolienne à travers des turbines en forme d'hélice. Lorsque le vent est suffisamment fort, l'avion se détache sur une attache d'un perchoir fixe en forme de poteau téléphonique. Il capte les courants, faisant tourner les pales de la turbine pour entraîner un générateur. Une fois le vent tombé, l'avion est ramené sur le perchoir. Quand et si cette création arrive sur le marché, Lind s'attend à ce qu'elle coûte deux fois moins cher que les éoliennes traditionnelles, mais qu'elle produise deux fois plus d'électricité de manière fiable.

Autonomiser les chirurgiens, éduquer les masses, réduire les émissions de carbone : tels sont les objectifs de Google X. Sa confiance dans leur engagement montre ce qui peut arriver lorsqu'un laboratoire géré comme une startup est soutenu par une entreprise valant plus de 300 milliards de dollars.

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